像噬菌体一样，一些动物病毒感染动物后，通过分解动物细胞，引起动物细胞的死亡。其它一些动物病毒能感染动物细胞并形成微病毒。在一些情况下，感染的结果使主体细胞在物质上和遗传上发生改变。对于CPE研究是比较早的。例如RSV病毒引起细胞离开培养瓶壁并形成球状,从而导致细胞死亡。一些能以微病毒形式存在的DNA肿瘤病毒,其大多数CPE是不可控制的感染细胞的分裂。此过程称为赘生物畸形,是一种典型的DNA肿瘤病毒。它们的DNA可以全部或部分的插入到主体细胞DNA的任意位置。然而,只有很少一部分病毒基因是引起肿瘤所必要的。

乳头癌病毒感染细胞后引起人类得癌症,但其DNA却仍自由的存留在主体细胞的细胞质中。少部分乳头癌病毒基因是活跃的,它们能随细胞的分裂而使病毒得到复制。一旦病毒基因偶然的全部结合到主体细胞基因中,将发生无秩序的病毒蛋白复制。这些蛋白引起主体细胞不可控制的分裂。一些病毒蛋白抑制抑肿瘤基因发挥作用,从而导致不可控制的细胞分裂。离开了抑肿瘤基因的产物,主体细胞就会不停的复制分裂,结果肿瘤就滋生出来了。

一些逆转录酶病毒是RNA肿瘤病毒。事实上,逆转录酶病毒是目前所知的唯一引起癌症的RNA病毒。逆转录酶病毒用它们自己产生的逆转录酶把RNA逆转录成DNA,然后以微病毒的形式进入主体细胞的染色体中。微病毒HTLV-I的蛋白质编码可以改造主体细胞成为赘病毒。感染也导致在未杀死感染病毒的前提下,通过繁殖,产生新的病毒。从而RNA肿瘤病毒可以继续感染其它未感染的细胞或生殖细胞，从而保证病毒粒子传到后代中去。