18世纪法国启蒙运动兴起。启蒙运动的代表是孟德斯鸠、伏尔泰、狄德罗、卢梭，他们常以哲理小说宣传启蒙思想。卢梭主张返回自然，小说《新爱洛绮斯》等表现出浪漫主义先兆。

法国资产阶级和封建势力复辟与反复辟的曲折斗争，决定了法国浪漫主义具有更为鲜明的政治色彩。夏多布里昂和斯塔尔夫人的创作分别代表着法国早期浪漫主义文学的贵族倾向和民主倾向。

弗朗索瓦・勒内・德・夏多布里昂（1768~1848）的《基督教真谛》（1802年）鼓吹基督教的复兴，但对美洲丛林和大草原的奇异风光以及古代废墟赋予抒情色彩的描写，成为浪漫主义文学中异国情调和描绘废墟美的范例。

作为一个没落贵族思想情绪的体现者，他曾用自己的作品《阿达拉》煞费苦心地论证了基督教、上帝、灵魂不死等等问题，在表现世俗爱情与宗教信仰的矛盾时，夸大宗教的力量，同时他又把这个殉教故事写得缠绵悱恻，情感动人。

在另一部小说《勒内》里，他塑造了法国大革命后一代贵族没落青年的典型――勒内。在勒内身上所表现出的“世纪病”，实际上就是没落贵族阶级孤独颓唐、悲观厌世的精神病。“世纪病”也是在法国大革命后所建立的新制度下产生的，是对资本主义制度和现实强烈不满的产物。

具有民主倾向的斯塔尔夫人（1766~1817）在自己的文论著作《论文学》（1800年）、《论德国》（1813年）中肯定了浪漫主义文学；在书信体小说《黛菲妮》（1802年）中，把批判的矛头直指封建道德和宗教偏见。阿尔封斯・德・拉马丁（1790~1869）善写爱情和自然，他的《沉思集》（1820年）是法国浪漫主义诗歌的开篇之作。

另一位诗人阿尔弗雷・德・维尼（1797~1863）以写哲理诗著称。他的《古今诗集》（1826~1837）、《命运集》（1864年）宣扬孤傲坚韧精神，表现出不满现实、悲天悯人的思想。在他的后期诗作里，对未来的憧憬处处可见。龚斯当、赛南古、诺蒂埃等作家的小说，都出现了资本主义秩序确立后，人与社会矛盾对立从而要逃向大自然的主题。

雨果是法国新一代浪漫派的领袖。他的《〈克伦威尔〉序言》是浪漫主义向古典主义发起总攻的宣言书；其剧本《欧那尼》的上演成功，标志着浪漫主义在斗争中大获全胜。他遵循艺术美丑对照原则塑造人物形象，用热情奔放的语言、瑰丽的想像、夸张的手法来使自己的理想世界与现实中的丑恶相对立。

女作家乔治・桑（1802~1876）从创作妇女问题小说到社会问题小说，再发展到写田园小说。《康素爱萝》（1842~1843）在18世纪欧洲黑暗丑陋的现实背景中，塑造了一个不慕虚荣、不畏强暴的女歌唱家形象。《安吉堡的磨》（1845年）反映了作者的空想思想。《魔沼》（1846年）是作家最成功的田园小说，赞美了生活在充满诗情画意的农村田园生活里的善良质朴的农民。

阿尔弗雷・德・缪赛（1810~1857）的诗歌感情真挚，小说《一个世纪儿的忏悔》（1836年）塑造了一个“世纪病”形象沃达夫。

热拉尔・德・奈瓦尔（1808~1855）的诗歌和小说、大仲马（1802~1870）的历史小说均是浪漫主义文学中的佳作。

浪漫主义运动在法国得到了充分的发展，无论是诗歌还是小说和戏剧，都出现了许多杰作，将欧洲浪漫主义运动推向高峰。

19世纪中期，特别是30和40年代，法国文学出现了空前繁荣的局面。这种繁荣至少体现在二个方面：

第一，浪漫主义文学和批判现实主义文学相互都取得了重大的成果。1830年雨果所写的戏剧《欧那尼》演出成功，盘踞在法国舞台上达200多年之久的古典主义戏剧从此一蹶不振，取而代之的是表现人的正常激情和对生活真实渴望的浪漫主义戏剧，受到了极大的欢迎。同年，司汤达的《红与黑》正式出版，标志着一种完全不同于先前的、批判和揭露现实丑恶的创作方法诞生了。

第二，这一时期批判现实主义作家大多都经历过浪漫主义的创作阶段，在他们的作品中都或多或少地透露出浪漫主义文学所特有的激情；而浪漫主义作家因受到批判现实主义日益彰显的影响，在他们的作品中也加入了对现实黑暗不满的批判意味。两者的交相呼应，使法国这一时期文学成为了世界文学园地的一朵奇葩。不过，就时代的先锋意识而言，批判现实主义文学则无疑是这一时期的主流文学。

法国19世纪30年代的现实主义文学承继了自文艺复兴以来充溢着人文精神的批判意识传统。从拉伯雷的《巨人传》中，人们会清楚地体认到作品中所流露出来的对宗教愚昧的批判，以及对社会弊病的针砭。法国批判现实主义文学的直接思想渊源是18世纪启蒙思想家对现实的思考与认识，从孟德斯鸠的《波斯人信札》到伏尔泰的《老实人》，从狄德罗的《修女》到卢梭的《新爱洛伊斯》，我们都可以看出启蒙思想家对不合理社会现实的指责和控诉。法国批判现实主义作家们要做的工作是将这种批判建立在更广泛的领域中，表现得更为激烈，观察得更为细微。

法国批判现实主义文学的前期代表作家主要是司汤达、梅里美和巴尔扎克。他们创作的共同特点是都受到了浪漫主义文学的影响，如巴尔扎克还亲自参加了标志着法国浪漫主义戏剧登上法国剧坛的“欧那尼”决战。因此在他们的作品中都存在着强烈的激情，故事情节多带有较强的戏剧性。但是这3个作家在创作中却又具有各自鲜明的特色，在以文学为武器批判法国社会弊端的前提下，司汤达多从政治角度介入生活，巴尔扎克多从经济角度介入生活，而梅里美则多从伦理道德和人性角度介入生活。