是个比较年轻的文学门类，17世纪末、18世纪初是其萌发期，此前主要是口头创作和成人文学中为孩子所喜爱并能部分接受的作品，如《五卷书》、《一千零一夜》等。

18世纪中叶，儿童文学有了进一步发展，最有代表性的作品是让·雅克·卢梭的儿童传记性小说《爱弥尔》。19世纪丹麦安徒生等童话问世，标志着世界儿童文学进入第一个繁荣期。 中国由于几千年的封建统治，儿童及儿童教育问题长期不受重视，故儿童文学出现较迟。

有史可考的专为孩子们创作的儿童诗、儿童小说、儿童戏剧等直到晚清才开始陆续问世。儿童文学成为一个独立的文学门类则始于20世纪初、五四新文化运动之后。中国现代儿童文学的奠基之作是叶圣陶创作 、发表于20年代初的童话《稻草人》和稍晚几年问世的冰心的书信体儿童散文《寄小读者》。

30年代儿童文学的代表作家是张天翼，他的长篇童话《大林和小林》是中国儿童文学的杰作。40年代创作成就突出的有陈伯吹、贺宜、严文井、金近等，他们的创作活动多始于20、30年代 ，代表作分别为《阿丽思小姐》（陈伯吹）、《野小鬼》（贺宜）、《四季的风》（严文井）、《红鬼脸壳》（金近）。 中华人民共和国建立后的儿童文学称中国当代儿童文学。1949～1966年为第一个黄金时代，新老作家佳作迭出，如张天翼的小说《罗文应的故事》和童话《宝葫芦的秘密》，冰心的小说《小橘灯》，杲向真的小说《小胖和小松》，徐光耀的小说《小兵张嘎》，严文井的童话《唐小西在“下次开船港”》 ，贺宜的童话《小公鸡历险记》 ，陈伯吹的童话《一只想飞的猫》，金近的童话《狐狸打猎人的故事》，洪汛涛的童话《神笔马良》，孙幼军的童话《小布头奇遇记》，葛翠琳的童话《野葡萄》，阮章竞的童话《金色的海螺》，柯岩的儿童诗《小兵的故事》等。

文化大革命10年中，儿童文学园地备受摧残，呈现一片凋零景象。1976年10月之后，中国儿童文学进入又一个黄金时代，称中国新时期儿童文学。至1992年的16年中，创作的数量和质量远远超过了中华人民共和国建立后的17年，各个年龄阶段读者的各种体裁儿童文学佳作大量涌现，比较突出的有郑渊洁、孙幼军、周锐等的童话，曹文轩、张之路、沈石溪等的儿童小说，金波、圣野等的儿童诗，郭风、吴然等的儿童散文，郑文光、叶永烈等的儿童科学文艺作品等