微生物是指那些个体体积直径一般小于1mm的生物群体,它们结构简单,大多是单细胞,还有些甚至连细胞结构也没有.人们通常会借助显微镜或者电子显微镜才能看清它们的形态和结构.需要说明的是微生物是一个比较笼统的概念,界线有时会非常模糊.如单细胞藻类和一些原生动物也应算是微生物,但通常它们并不放在微生物中进行研究.
按我国学者提出的分类法将生物分成六界：病毒界、原核生物界、原生生物界、真菌界、植物界和动物界.不难看出微生物在六界中占了四界,因此微生物在自然界中的重要地位是显而易见的,其研究的对象也是十分广泛而丰富的.
微生物(Microorganism)是广泛存在于自然界中的一群肉眼看不见,必须借助光学显微镜或电子显微镜放大数百倍、数千倍甚至数万倍才能观察到的微小生物的总称.它们具有体形微小、结构简单、繁殖迅速、容易变异及适应环境能力强等优点.
微生物种类繁多,至少有十万种以上.按其结构、化学组成及生活习性等差异可分成三大类.
一、真核细胞型微生物 细胞核的分化程度较高,有核膜、核仁和染色体；胞质内有完整的细胞器（如内质网、核糖体及线粒体等）.真菌属于此类型微生物.
二、原核细胞型微生物 细胞核分化程度低,仅有原始核质,没有核膜与核仁；细胞器不很完善.这类微生物种类众多,有细菌、螺旋体、支原体、立克次体、衣原体和放线菌.
三、非细胞型微生物 没有典型的细胞结构,亦无产生能量的酶系统,只能在活细胞内生长繁殖.病毒属于此类型微生物.
微生物在自然界中的分布极为广泛,空气、土壤、江河、湖泊、海洋等都有数量不等、种类不一的微生物存在.在人类、动物和植物的体表及其与外界相通的腔道中也有多种微生物存在.
绝大多数微生物对人类和动、植物的生存是有益而必需的.自然界中氮、碳、硫等多种元素循环靠微生物的代谢活动来进行.例如空气中的大量氮气只有依靠微生物的作用才能被植物吸收,土壤中的微生物能将动、植物蛋白质转化为无机含氮化合物,以供植物生长的需要,而植物又为人类和动物所利用.因此,没有微生物,植物就不能新陈代谢,而人类和动物也将无法生存.
在农业方面,人类广泛利用一些微生物的特性,开辟了以菌造肥、以菌催长、以菌防病、以菌治病等农业增产新途径.在工业方面,微生物在食品、制革、纺织、石油、化工等领域的应用越来越广泛.尤其是在医药工业方面,几乎所有的抗生素都是微生物的代谢产物,另外还可利用微生物来制造一些维生素、辅酶等药物.
即使是许多寄生在人类和动物腔道中的微生物,在正常情况下也是无害的,而且有的还具有拮抗外来菌的侵袭和定居,以及提供人类必需的营养物质（如多种维生素和氨基酸等）的作用.
有一小部分微生物能引起人类或动、植物的病害,这些具有致病性的微生物称为病原微生物.有些微生物在正常情况下不致病,而在特定条件下可引起疾病,称为条件性病原微生物.
微生物学(Microbiology)是生物学的一个分支,是研究微生物的进化、分类,在一定条件下的形态、结构、生命活动规律及其与人类、运动、植物、自然界相互关系等问题的科学.随着研究范围的日益扩大和深入,微生物学又逐渐形成了许多分支学科,着重研究微生物学基本问题的有普通微生物学、微生物分类学、微生物生理学、微生物生态学、微生物遗传学、分子微生物学等.按研究对象可分为细菌学、真菌学、病毒学等.按研究和应用领域可分为农业微生物学、工业微生物学、医学微生物学、兽医微生物学、食品微生物学、海洋微生物学、土壤微生物学等.
医学微生物学及其发展简史
医学微生物学是微生物学的一个分支,亦是医学的一门基础学科.它主要研究与人类疾病有关的病原微生物的形态、结构、代谢活动、遗传和变异、致病机理、机体的抗感染免疫、实验室诊断及特异性预防等.学习医学微生物学的目的,在于了解病原微生物的生物学特性与致病性；认识人体对病原微生物的免疫作用,感染与免疫的相互关系及其规律；了解感染性疾病的实验室诊断方法及预防原则.掌握了医学微生物学的基础理论、基本知识和基本技能,可为学习基础医学及临床医学的有关学科打下基础,并有助于控制和消灭传染性疾病.
医学微生物学是人类在长期对传染性疾病病原性质的认识和疾病防治过程中总结出来的一门科学.了解医学微生物学的过去、现在与未来,将有助于我们总结规律,寻找正确的研究方向和防治方法,进一步发展医学微生物学.
一、微生物学的经验时期
古代人类虽未观察到微生物,但早已将微生物学知识用于工农业生产和疾病防治中,公元前二千多年的夏禹时代,就有仪狄酿酒的记载.北魏（公元386～534年）《齐民要术》一书中详细记载了制醋的方法.长期以来民间常用的盐腌、糖渍、烟熏、风干等保存食物的方法,实际上正是通过抑制微生物的生长而防止食物的腐烂变质.