一部人类发展史就是人类的创新史。西方经济学中的创新理论由熊彼特创立，经过半个多世纪的发展，才逐步形成完整的理论体系。1912年，美籍奥地利经济学家熊彼特出版了他的早期代表作《经济发展理论》，开创性地论述了以技术创新为基础的经济创新理论。在20世纪的大部分时间里，由于凯恩斯革命及其新古典综合学派宏观经济学统治了主流经济学的论坛，创新理论扮演着异端的角色。二战后，由于科学技术在经济发展中的作用日益突出，技术创新的思想才逐渐得到学者、企业家和政府官员的广泛认同。熊彼特的创新理论经由诺贝尔经济学奖获得者索洛等人进一步解释和发展，再到英国经济学家弗里曼于20世纪80年代提出“国家创新系统”理论，更加丰富、完善。
熊彼特及其追随者开创的技术创新理论，以“创新”为基础，揭示了现代经济的一般特征及其发展的社会推动力，这一理论分析体系和研究方法，对当前处于不同体制框架和不同发展阶段中的所有国家，都具有重大的理论、政策启迪意义和深远的历史性影响。
1．经济发展的实质在于获得一个灵活的机制。
创新理论所关心的根本不是具体的变革因素，而是这些因素起作用的方法，是变革的机制，企业家是变革机制的承担者。首先，创新不是一个技术概念，而是一个经济概念；创新也不是某项单纯技术或工艺发明，而是一种不断运转的机制。其次，技术创新活动必须有一定的承载体，即创新主体。这就是企业家或起企业家作用的组织或机构。创新主体的动力有两个根本来源，一是对利益的追逐，二是独特的理性精神或企业家精神。最后。技术创新的实现离不开一定的社会经济条件，包括发达的金融体系、完善的信用制度和其他配套设施和环境，如市场制度、市场规模及其决定的有效需求、信息流动、社会政治结构和环境以及法律观念等。
2．市场机制具有自我组织创新的激励功能。
一般而言，技术创新的本质特征是风险、不确定性与高额报酬并存，良好的激励机制和运行机制是实现创新的根本保证。市场机制通过价格体系和竞争机制，不仅发挥着提供信息、经济激励和决定收入分配三大功能，而且市场随机运作过程中可以自发地培育和组织创新。这是因为：第一，市场机制具有优胜劣汰机制，市场本身就是一个自我组织的创新过程。第二，市场鼓励竞争和分散经营，技术创新是一项不确定的经济活动，在争夺创新优先权的市场竞争中，有利于提高社会总体的创新效率。第三，市场能自动地使企业、个人甘冒创新风险，为技术创新提供动力。第四，市场把技术创新成功与否的裁决权交与消费者，这既是使创新服务于消费者，又达到了引导创新的目的。所以，维护市场秩序、健全市场机制，对于提高发展中国家的创新水平和创新效率，具有十分重要的意义。
3．有效需求的创造是技术创新持久的根本动力。
熊彼特早年就认为，需求拉动的创新具有特殊的意义和作用，后来的许多学者也从理论和实证研究方面证实了这一看法。社会需求规模的增长，可以通过市场中介，影响技术创新的速度和规模；社会需求结构的变化，则通过市场中介，影响技术创新的方向、内容和结构。因此，企业只有把握住市场需求，才能使自己的创新有利可图；国家适当控制市场需求，就能引导企业积极有效地组织创新。
4．企业家及其创新行为在经济发展中起着独特而重要的作用。
在影响经济发展的所有变革因素中，熊彼特最钟爱的是企业家。在他看来，企业家就是技术创新活动的人格化，他们趋利避害，除旧布新，推动技术创新大潮。企业家群体的存在，是促进创新发展、推动社会进步的先决条件。