20 世纪初,美籍奥地利经济学家约瑟夫・阿罗斯・熊彼特(J . A. Schumpeter) 在《经济发展理论》 (1912 年) 一书中,首次提出创新的概念,并认为,不是资本和劳动力,而是创新,才是资本主义发展的根本原因。他认为“创新”就是建立一种新的生产函数或供应函数,即把一种从来没有过的生产要素和生产条件的“新组合”引入生产体系。

在熊彼特看来, “创新”是一个经济范畴而非技术范畴,它不仅是指科学技术上的发明创造,而更是指把已发明的科学技术引入企业之中,形成一种新的生产能力。具体来说,创新包括五方面的内容:一是引入新产品或提高产品质量(产品创新) ;二是采用新的生产方法(工艺创新) ;三是开辟新市场或打破一种垄断(市场创新) ;四是获取新的供给来源(资源开发利用创新) ; 五是实行新组织形式(体制和管理的创新) 。

现代技术创新理论正是在熊彼特创新理论的基础上衍生和发展起来的。在此后的技术创新研究热潮中,国内外专家、学者以及相关研究机构对技术创新的概念有着不同的理解和认识。曼斯费尔德(M. Mansfield) 认为,产品创新是从企业对新产品的构思开始,以新产品的销售和交货为终结的探索性活动。厄特巴克(J . M. Utterback) 在他1974 年发表的《产业创新与技术扩散》中认为,与发明或技术样品相区别,创新就是技术的实际采用或首次应用。

弗里曼(C. Freeman) 认为,技术创新在经济学上的意义只是包括新产品、新过程、新系统和新装备等形式在内的技术向商业化实现的首次转化。在他 1973 年发表的《工业创新中的成功与失败研究》中认为,技术创新是一种技术的、工艺的和商业化的全过程,其导致新产品的市场实现和新技术工艺与装备的商业化应用。其后,他在1982 年的《工业创新经济学》修订本中明确指出,技术创新就是指新产品、新过程、新系统和新服务的首次商业性转化。清华大学傅家骥教授认为,技术创新是企业家抓住市场的潜在盈利机会,以获取商业利益为目标, 重新组织生产条件和要素,建立起效能更强、效率更高和费用更低的生产经营系统,从而推动新产品、新的生产(工艺) 方法、开辟新的市场、获得新的原材料或半成品供给来源或建立企业的新的组织,它是包括科技、组织、商业和金融等一系列活动的综合过程。浙江大学许庆瑞教授认为,技术创新泛指一种新的思想的形成,得到利用并产生出满足市场用户需要的产品的整个过程。

广义而论,它不仅包括一项技术创新成果的本身,而且包括成果的推广、扩散和应用过程。西安交通大学李垣教授认为,技术创新是创新者借助于技术上的发明与发现,通过对生产要素和生产条件进行新变革,并使变革成果取得商业上成功的一切活动。在1999 年全国技术创新大会上发布的《中共中央、国务院关于加强技术创新,发展高科技,实现产业化的决定》中,将技术创新定义为:企业应用创新的知识和新技术、新工艺,采用新的生产方式和经营管理模式,提高产品质量,开发生产新的产品,提供新的服务,占据市场并实现市场价值。

技术创新过程涉及创新构思产生、研究开发、技术管理与组织、工程设计与制造、用户参与及市场营销等一系列活动。在创新过程中,这些活动相互联系,有时要循环交叉或并行操作。技术创新过程不仅伴随着技术变化,而且伴随着组织与制度创新、管理创新和营销方式的创新。综合各种对技术创新的解释,其涵义包括以下几点: (1) 企业是技术创新的主体; (2) 技术创新是以新的发明或引进新的技术为基础; (3) 技术创新包含“硬件”创新,也包括“软件” 创新; (4) 技术创新的效果是增加效益或提高市场份额。