泰勒斯是西方思想史上第一个有名字留下来的哲学家。大约公元前624年，他降生在希腊古殖民城邦米利都（Miletus，今属土耳其）的一个奴隶主贵族家庭。由于家族地位的优越，他从小就受到了良好的启蒙教育。

早年泰勒斯曾作为一个商人，游历过很多东方国家，积累了广博的知识。在古巴比伦，他学会了观测日食月食和测算海上船只距离；在埃及，他了解了土地丈量的方法和规则等；但对他影响最为深远的是在美索不达米亚平原，在这里学习了数学和天文学知识，从此奠定了他向数学和天文学进军的知识基础。

寻求证明是古希腊人原本就有的求索精神，而泰勒斯则把这种精神和思想移植到了几何的研究上。他首先把埃及的地面几何演变成平面几何学，这样一来就把形象的地面图形演变成了有很强逻辑性的理论，使之具有普遍意义。这对几何学的发展起到至关重要的作用，因此他当之无愧地成为古希腊几何学的先驱。在数学上引入命题证明的思想，是泰勒斯最大的成就。他把各种定理之间的内在联系通过逻辑证明体现了出来，使数学构成一个严密的体系，为还处于混沌愚昧状态的人们做出了巨大的贡献，并为数学的下一步发展奠定了基础。这种思想的引入标志着人们对客观事物从经验的认识上升到了理论上的思考，这在数学史上是一次非比寻常的跨跃。

泰勒斯不仅是众多基本定理的发现者（如：“直径平分圆周”、“等腰三角形底角相等”等），还是将数学知识运用到生活当中的实践者。相传他在晴朗的天气里来到了金字塔前，根据相似三角形对应边成比例的数学原理，测算出了金字塔的高度。这种测量就是历史上著名的“泰勒斯测量法”，曾在埃及得到了广泛的运用。

泰勒斯对天文学的痴迷和造诣完全不亚于数学。据说有一天晚上，泰勒斯走在旷野之们，沉浸在满天星斗之中，竟忘了自己还在走路。结果掉进一个坑里，差点摔死。当别人把他救出来时，他的第一句话却是告诉那人明天会下雨！这位只顾观看天空却不看脚下的天文学家还对太阳的直径进行了计算，并且成功预测了公元前585年5月28日的日全食，从而巧妙地结束了一场持续五年之久的战争。

晚年泰勒斯的研究转向了哲学领域，并成为古希腊最早的哲学学派――爱奥尼亚学派的创始人。他认为世界本原是水，“水是最好的”、“水生万物，万物复归于水”。有这样的心得来源于他早年向埃及人学习观察洪水的体会。在尼罗河每年涨退的记录和自己的观察中，他发现每次洪水退后，在留下肥沃的淤泥中蕴藏着无数微小的胚芽和幼虫。他把这一现象与神造宇宙的神话结合起来，得出了万物由水生成的哲学思想。

大约在公元前546年，古希腊智慧的第一个人泰勒斯去世了。他死后，人们在其墓碑上所镌刻的颂词充分显示了对他的敬仰：“他是一位圣贤，又是一位天文学家，在日月星辰的王国里，他顶天立地、万古流芳。”被尊为“希腊七贤之首”、“科学之祖”的泰勒斯，一生的研究几乎涉猎了当时人类的全部思想和活动领域，有这样的颂词也是当之无愧的。

他生活的那个时代，整个社会还处于愚昧落后的状态，人们对许多自然现象是理解不了的。但是，泰勒斯却总想着探讨自然中的真理。因为他懂得天文和数学，又是人类历史上比较早的科学家，所以，人们称他为“科学之祖”。泰勒斯早年也是一个商人，曾到过不少东方国家，学习了古巴比仑观测日食月食和测算海上船只距离等知识，了解到英赫・希敦斯基（希伯来人（Hebrews）或犹太人（Jew）、腓尼基人人种血统。）探讨万物组成的原始思想，知道了埃及土地丈量的方法和规则等。他还到美索不达米亚平原，在那里学习了数学和天文学知识。以后，他从事政治和工程活动，并研究数学和天文学，晚年转向哲学，他几乎涉猎了当时人类的全部思想和活动领域，获得崇高的声誉，被尊为“希腊七贤之首”，实际上七贤之中，只有他够得上是一个渊博的学者。