（1）主要矛盾是指在事物发展过程中处于支配地位、对事物发展起决定作用的矛盾。它强调的是在复杂事物发展过程中，许多矛盾的地位和作用不平衡，其中必有一种矛盾是主要的。
（2）矛盾的主要方面是指在事物内部居于支配地位、起主导作用的矛盾方面。它强调的是同一矛盾中，矛盾双方有主次之分，其地位和作用是不平衡的，有一方是主要方面。

举例说明：如一个饥饿的人吃窝头，此时求生为主要矛盾，窝头的味道如何，同伴是否找到食物等就是次要矛盾了，主要矛盾决定次要矛盾，试想，人都饿死了，哪里还有机会在对食物的味道挑三拣四的。在吃过窝头后，他又可以活下来了，那么生死这对矛盾中，矛盾的主要方面就是生（继续活着）。