哲学的基本问题是物质和意识的关系问题，它包括两个方面： 首先是关于物质和意思谁是第一性，谁是第二性的问题，世界的本质是物质的，还是意识的；是物质决定意识，还是意识决定物质。 它是划分为唯物主义和唯心主义两条路线的根本依据。凡是认为世界的本质是物质、存在，物质第一性，意识第二性，物质决定意识的哲学，即是唯物主义；反之，认为世界的本质是意识、思维，意识第一性，物质第二性，意识决定物质的哲学，即是唯心主义。 其次是物质和意识是否具有同一性的问题，即的人意识、思维能否认识和反映现实世界的问题。它是哲学基本问题的“认识论”方面，是划分哲学史上的“可知论”和“不可知论”两条认识路线的根本依据。

关于哲学的基本问题，通常的解释主要有： 一、认为“思维和存在”的关系问题也就是“精神和物质”的关系问题，因而实际上是以“精神和物质”的关系去理解和解释哲学的“基本问题” 二、由于把“思维和存在”的关系问题归结为“精神和物质”的关系问题，因而把哲学的基本问题分解为两个方面：一是思维和存在、精神和物质“谁为第一性”的问题，也就是精神和物质谁为“本原”、谁为“派生”的问题；二是思维和存在、精神和物质“有无同一性”的问题，也就是精神能否认识物质的问题。通常吧前一方面称作“本体论”问题，而把后一方面称作“认识论”问题。 三、由于对精神和物质“谁为第一性”问题的截然相反的回答构成了贯穿哲学始终的唯物主义和唯心主义的对立斗争。凡是认为物质第一性的而精神是第二性的，记认为物质是“本源”的存在而精神是“派生”的存在的哲学属于唯物主义。反之则是唯心主义。 四、由于对精神和物质“有无同一性”问题的截然相反的回答，又可以把各种不同的哲学派别区分为“可知论”和“不可知论”。凡是认为思维和存在 具有“同一性”、精神能够认识物质的哲学学说均属于“可知论”，反之则是“不可知论”。 五、恩格斯在《路德维希・费尔巴哈和德国古典哲学的终结》一书中作出了精辟的论述。首先，关于哲学的基本问题，恩格斯的论断非常明确：“全部哲学，特别是近代哲学的重大的基本问题，是思维和存在的关系问题。”这个论断明确地告诉我们：哲学的重大的基本问题是“思维和存在”的“关系问题”，而不是“思维”和“存在”的问题。这就是说：哲学不是以“思维”和“存在”为研究对象，去形成“思维”和“存在”的某种知识，而是把“思维和存在的关系”作为“问题”来研究，考察和追究“思维和存在的关系”。 其次，这许的基本问题是“思维和存在”的关系问题，不能把它简单地归结为或等同于“精神和物质”的关系问题。 再次，对这学基本问题的理解中，不能把“辩证法”问题排除在外，而把哲学基本问题仅仅归结为“本体论”和“认识论”问题。