明初是封建礼教对妇女拘禁特别严厉的时代。明太祖朱元璋即位当年就下了一道诏令：“民间寡妇，三十年前亡夫守制，五十年后不改节者，旌表门闾，免除本家差役。”从此，从皇帝、皇后、大臣到御用文人，都不断炮制提倡三从四德的封建读物，来束缚妇女的身心。杜丽娘午间闲眠、裙子上绣了成双的花鸟，都要受到责备；更被禁止去花园游玩。她当然不可能有自由的爱情。可以说，杜丽娘比元杂剧中的崔莺莺更不幸，她根本没有遇到青年男子的可能。《牡丹亭》问世之后，“家传户诵，几令《西厢》减色”。(明代沈德符《顾曲杂言》)特别在女观众、女演员、女读者中激起极大的反响。杭州女伶商小玲，不能与意中人结合而郁郁成病，演《牡丹亭》“寻梦”、“闹殇”时，每次都“缠绵凄婉，泪痕盈目”。有一次唱到“待打并香魂一片，阴雨梅天，守得个梅根相见”时，扑倒在台上。演春香的演员上来，发现她已经气绝而亡。因为汤显祖的《牡丹亭》再现了礼教对妇女的深重压迫，表现了女性内心深刻的痛苦，所以引起她们强烈的共鸣就很自然。