西方哲学诞生于古代希腊，早期希腊哲学试图解决的问题是自然万物的本原问题。——本原（arche）就是万物从它那里来，毁灭之后又回到它那里去，万物生灭变化，惟独它不变的东西。
第一个提出并试图回答本原问题的哲学家是泰勒斯，他被称为哲学的始祖。他认为万物的本原或始基为水。
其次是阿那克西曼德，认为世界的本原是无限者（Unlimited），即无定形，无定性的原初物，无限者内部蕴含着对立面，并处在永恒运动之中
其后是阿那克西米尼，他继承和综合了泰勒斯和阿那克西曼德的思想，认为万物的本原是气，即气的稀薄和浓缩而形成万物的。
后由门尼德多元论，赫拉克利特的原子论直到苏格拉底，柏拉图，亚里士多德三位伟大的哲学家将西方哲学体系化。达到登峰造极的顶点。