它指世界的来源和存在的根据。这是希腊文为arche或拉丁文principium的意译，原义是开始,又译为始基。亚里士多德认为,一切存在物都由本原构成，一切存在物最初都从其中产生，最后又复归为它。古希腊米利都学派首先提出和探讨了世界本原这个重要的哲学问题，阿那克西曼德认为万物的本原是“无限”，阿那克西米尼认为是“气”，赫拉克利特认为是“火”，开创了哲学本体论的研究。后来希腊哲学家围绕这一问题提出了各种不同的看法，一部分哲学家认为万物的本原是物质性的元素，如水、火、气，以及原子，另一部分哲学家认为本原是抽象的原则，如毕达哥拉学派认为是数，爱利亚学派认为是存在等。 本原一词为以后西方哲学家所沿用，和哲学基本问题相联系。主张世界只有一种本原的称为一元论，认为世界本原是物质的，即是唯物主义一元论；而认为世界本原是精神的，即是唯心主义一元论；主张世界有物质和精神两种互不依赖、彼此独立的本原的称为二元论，而利用实践将哲学思辨与科学相连的才是科学的。恩培多克勒他首次把二分法引入了本原理论，既运动的本原不是一个，而是彼此相对的两个。留基波和德谟克里认为，充实和空虚，既存在和非存在才是事物的本原。差别也是事物的本原，既形状，次序和位置。
马克思主义哲学中，讲到哲学基本问题时，也使用本原这个概念，了不是在原来意义上的使用。恩格斯指出：“什么是本原的，这是精神，还是物质?”这是从“思维对存在的地位”来说的。其是指精神和物质二者关系中哪一个是本原的问题，即哪一个是第一性，哪一个是第二性的问题，不是讲构成万物的始初元素。