社会意识的相对独立性是社会意识的一般特点。社会意识依赖于社会存在，但它又对社会存在表现出一定的独立性即相对独立性。社会意识的相对独立性表现在：（一）社会意识的变化发展和社会存在的变化发展的非完全同步性。这种非完全同步性表现为两种情况：（1）社会意识的变化发展往往落后于社会存在。这是因为人们对变化了的社会存在的认识需要有一个过程。而且在阶级社会中，反动阶级总要利用过时的社会意识为其反动政治目的服务。所以，当社会存在变化了，旧的社会意识不会立即相应地发生变化，特别是离经济基础较远的宗教、哲学等社会意识形态的变化更为迟缓。（2）某种先进的社会意识能反映社会存在的发展规律和发展趋势，因此，对社会存在的发展可作出某种预见。 （二）社会意识和社会经济之间在发展上的不平衡性。一般说，社会意识的发展水平是与经济发展状况相一致的，但往往出现经济发展程度较高的国家而社会意识水平不高和经济发展比较落后的国家而其社会意识领域却超过经济发达国家的情况。这是因为社会意识的发展，不仅受到经济状况的制约，而且要受到各种具体历史条件诸如政治背景、阶级斗争形势、历史传统、民族特性以及国际条件的重大影响。但这种不平衡性也是相对的，先进的社会意识之所以能在经济比较落后的国家出现，仍以经济发展的一定水平为前提。 （三）社会意识的历史继承性。作为社会存在的反映，社会意识有其客观基础和现实根源，同时又和以往社会意识的成果有着历史继承关系。因此，任何一种社会意识及其形式的构建，不仅主要地从现实的社会存在中汲取养份，反映社会存在发展的客观要求，概括当今社会实践的新鲜经验，提炼现实生活提供的思想资料，而且还要在内容和形式上批判继承过去的历史遗产。今日的社会意识又成为后人利用的思想资料。社会意识的历史继承性使人类的精神文明日积月累，世代相传，不断丰富和发展。但对社会意识的遗产，不能兼收并蓄。继承什么，如何继承，归根到底受到现实社会存在及其发展要求的制约。根据现实的需要，区别对待，去其糟粕，取其精华，在批判继承中超越历史。 （四）各种社会意识形式间的相互影响和相互作用。社会意识及其形式是一个庞大的体系，其中，各种形式在内容上相互影响、相互渗透，并相互联系、协同地对社会生活起作用。各种社会意识形式之间以什么方式、发生什么作用，归根到底是由社会存在所提出的需要和提供的可能所决定的。在阶级社会中，政治、法律思想对其他社会意识的形式影响最大。各社会意识形式既反映经济又受到政治的重大影响，并往往以政治为中介反映并反作用于经济，其他社会意识形式亦对政治、法律思想产生影响。社会意识各形式间的相互作用表明：经济不是唯一起作的因素。正确揭示社会意识各形式间的相互作用，阐明政治在经济和思想间的中介作用，将有助于说明经济的最终决定作用，既反对了唯心史观，又避免了历史观上的机械论。