杂技，是包括各种体能和技巧的表演艺术，《简明不列颠百科全书》称它是“一种有悠久历史的专门艺术，包括跳、身体技巧和平衡动作，较晚时又使用长杆，独轮自行车、球、桶、绷床及吊架等器械”。
把身体技巧作为杂技艺术的核心，无疑是正确的，跳和平衡动作，实际也是身体技巧的应用。但是杂技，特别是历史极为悠久的中华杂技，它所包括的内容远远不止于身体技巧，而该书说“较晚时又使用长杆……球、桶等器械”，也不能概括中华杂技历史情况。早在公元前三世纪的战国时代，中国就有了踩着三米多高的高跷，抛掷着7把短剑的高超技艺。公元前206年至公元220年的中国汉朝，保存在地下的丰富多姿的画像砖、画像石上，就有许多汉代中国人表演的杂技节目，这里面不只有飞剑、跳丸、耍瓶的手技，也早就有借助长竿、球、桶、鼓车和飞驰的骏马的节目。四川省彭县出土的汉墓画像砖上的三个表演者，一个在叠起的十二张桌上表演顶功，一个在踏鼓曼舞，左下方的男子则是在表演手技“弄丸”节目。
高空拿顶至今在现代杂技舞台上表演着。山东省沂南县汉墓出土的“杂技百戏图”，更生动形象地描绘了古代杂技、马戏演出的盛况。
该图是山东省沂南县西八里的北寨村汉墓画壁。1954年出土，定名《百戏图》。此图从左至右可分为四部分，杂技演出成为主要内容：第一部分是表演“跳丸弄剑”和“载竿”节目的，载竿技巧高超，一人额顶十字长竿，上有三儿倒悬翻转表演。顶竿者脚下尚有七个圆盘。表演者要瞻上顾下，力量灵巧均达极高水平。第二部分是乐队，有磬、钟、建鼓、琴、埙、排箫等多种乐器，共十五人演奏，可见当时之盛况。
第三部分是“刀山走索”和“鱼龙曼衍”之戏，前者惊险，一人在地下立着刀尖朝上的索上拿顶倒立，两端还各有两人在索上相对表演，一似手挥流星，一似双手执戟。后者气魄雄伟，既有鱼龙之巨型，又有人扮之大鸟。第四部分是“马戏”和“鼓车”表演，马上或作倒立，或耍流星，人欢马跃，技巧高超；鼓车更是隆隆如闻其声。这些节目如手技、倒立、走索、顶竿、马上技艺、车上缘竿等，至今保存于中国杂技艺术表演中。