孔子(前551—前479)，名丘，字仲尼。鲁国陬邑(今山东曲阜东南)人。先世是宋国贵族，避难迁鲁。他出生时，家世已经没落。年轻时做过季孙氏的委吏(管仓库)和乘田(管繁殖牲口)等。三十多岁到齐国，几年没有得到齐君的重用，又回到鲁国，聚徒讲学。五十多岁时，由鲁国中都宰(都城行政长官)升任司寇(掌管刑狱、纠察等事)。后又曾周游宋、卫、蔡、齐、楚等国。晚年在鲁国编订古代文化典籍《诗》《尚书》《春秋》等，教授门徒。孔子的弟子曾将他的谈话和他与门徒的问答，辑成《论语》一书，这是研究孔子思想的主要资料

孟子(前372—前289)名轲，战国中期鲁国邹人。受业于子思(孔子之孙，名)之门人，曾游历于宋、滕、魏、齐等国，阐述他的政治主张，还曾在齐为卿。晚年退而著书，传世有《孟子》七篇。他是战国中期儒家的代表

庄子（约公元前369－约前286），名周，是战国中期宋国蒙地（今河南商丘市东北）人，大约生于公元前369年。庄子一生隐默无闻，却著述甚丰，作为道家思想的集大成者，他在中国哲学史、文学史以及各艺术领域都有极大的影响。老、庄与孔、孟共同构成了国民精神的源头。但是，庄子作为一个沉思默想、不求功名的隐士型思想家，他基本上没参加过任何重大的历史事件，所以，我们无法非常自信地为他写出一部线条清晰、先后承接的传记，这是不得不预先声明的。

史书关于老子的记载不很清楚。司马迁的《史记》一说他姓李名耳，字伯阳，楚国苦县(今河南鹿邑东)厉乡曲仁里人，做过周朝“守藏室之史”(管理藏书的史官)，就是孔子曾向他问礼的老聃；一说他可能是周烈王时见过秦献公的周太史儋；又说他可能就是老莱子。

韩非(约前280—前233)是韩国的贵族，“喜刑名法术之学”，后世称他为韩非子。他和李斯都是荀子的弟子。当时韩国很弱，常受邻国的欺凌，他多次向韩王提出富强的计策，但未被韩王采纳。韩非写了《孤愤》《五蠹》等一系列文章，这些作品后来集为《韩非子》一书。秦王嬴政读了韩非的文章，极为赞赏。公元前234年，韩非作为韩国的使臣来到秦国，上书秦王，劝其先伐赵而缓伐韩。李斯妒忌韩非的才能，与姚贾一道进谗加以陷害，韩非被迫服毒自杀。

墨子名翟，鲁国人(一说宋国人)，大约生于公元前468年，死于公元前376年。他出身微贱，做过工匠，自称“贱人”。曾学过儒学，后不满其烦琐的“礼”，另立新学，聚徒讲学，创立墨家学派。墨子对劳动人民的悲惨生活有深切的体会，激烈反对“富侮贫，贵傲贱”，主张“兼相爱，交相利”(《墨子·兼爱》)，有力的要以力助人，有财的要将财分人，有道的要用道教人，这样可使“饥者得食，寒者得衣，劳者得息，乱者得治”。但是这种“兼爱思想”抹煞了阶级对立的事实，在人剥削人、人压迫人的阶级社会里是无法实现的。从兼爱的观点出发，墨子又提出“节用”“节葬”“非乐”“非攻”等主张，反对统治者穷奢极欲、挥霍无度的生活，也反对以大欺小、以强凌弱的非正义战争。《墨子·公输篇》记载了一个故事：公输班为楚国造云梯准备攻宋。楚是大国，宋是较小的国，墨子从齐国赶到楚国，说服公输班和楚王不能以大国欺侮小国；同时，他还派人赶到宋国帮助作好防守的准备，结果制止了楚对宋的战争。不过，墨子认为天是有意志的，鬼神能够赏贤罚暴，这说明他仍未突破宗教迷信世界观的束缚。墨子及其弟子的思想行为记载在《墨子》一书里。今本《墨子》共15卷，53篇，是研究墨子和墨家学说的重要资料。

荀子（约公元前313～公元前238），战国时著名思想家、文学家。名况，当时人们尊重他，称他荀卿。汉代著作因避汉宣帝刘询讳，写作孙卿。战国末期赵国人。曾两度到当时齐国的文化中心稷下游学，任过列大夫的祭酒（学宫领袖），还到过秦国，拜见秦昭王，后来到楚国，任兰陵令。公元前238年失官家居逝世，葬在兰陵。韩非和李斯都是他的学生。


孙子(?～公元前1105)，春秋末期吴国军事家，思想家孙武。