哲学是关于人生及人所处世界的总体性看法，我们一般讲的哲学是西方的爱智学（philosophy），西方哲学源自古希腊，它的特征是认为人可以通过理性的方法获得可靠的知识。

所谓理性方法就是可以摆在明面上经得起大家质疑的论证方法，典型的理性方法包括形式逻辑，也包括由实验观察进行归纳等等。西方哲学是个绵延的历史传统，从古希腊开始，经由罗马，然后部分融入经院哲学，部分传入阿拉伯世界，近代又从阿拉伯世界重新回流到欧洲（具体讲就是西班牙，意大利，然后英法、尼德兰和德意志，波兰等）。西方哲学这种对知识的理解，强调追求知识的方法，强调追求知识是一项集体的事业。凡是认同这种方法，认同这项事业的人就可以称之为哲学家了。我们经常讲授人以鱼，不若授人以渔。简单讲西方哲学就是强调“渔”的哲学。

今天大学里所有的系科都属于哲学，这也是为什么西方大学博士的名称是Doctor of Philosophy，直译是哲学博士的原因。换句话说，今天的哲学不是没落了，而是极大的繁荣了，根深叶茂，用理性方法可以探求的可靠性知识越来越多，这应该是历代哲学先贤乐于见到的。

如果说哲学在历史上曾指导过自然科学的发展，今天这种指导并没有任何减损，因为今天的科学仍然使用的是理性方法。但今天的自然科学家大多已经不以哲学家自居了，这件事大约发生于300多年前，首先是玻意耳等以实验为主要研究活动的人创立了皇家学会，并以自然哲学家自称以区别于传统的哲学家，随后在大约200年前，人们开始以科学家来称呼像法拉第这样的实验哲学家。

哲学系在现代大学中是一个小系，现在的哲学系其实就是哲学史系，她们研究梳理历史上的哲学观点，并把它们保留安置在人类追求知识的历史殿堂里，这些观点很可能以后再也用不到了，也可能在未来被某个后人复兴。