民间剪纸是中国古老的传统民间艺术，也是中国最为流行的民间艺术之一。它历史悠久，风格独特，深受国内外人士所喜爱。根据考古剪纸历史可追朔到公元六世纪，但人们认为它的实际开始时间比这还要早几百年。剪纸的主要材料是纸。纸是中国的四大发明之一，过去一直公认造纸术是蔡伦于公元105年前后发明的。后来陕西省扶风县出土了西汉时期的纸，专家们认为纸在我国出现的时间要提前到汉平帝之前，可能在宣帝时期（公元前73一前49年）。不管结论最后怎么定，在纸发明之前，不会有真正的剪纸。但用其它薄片材料用于剪刻镂花，却在有纸之前。让我们查看一下有关文物和史料记载：战国（公元前476一前221年）时期：1、1950一1952年在河南辉县固围村战国遗址的发掘中，发现了用银箔镂空刻花的弧形装饰物。2、湖南长沙黄泥圹出土的晋代金片装饰物。 这些用银箔镂空而成的装饰物，虽然不能说就是剪纸，但在刻制技术和艺术风格上，可以说是已经形成了剪纸艺术的前身。北朝（公元386一534年）：在新疆吐鲁番火焰山附近，先后出土了五幅团花剪纸。这是用纸剪成美丽的图案花纹，也是我国目前最早发现而且有据可查的剪纸实物。 据考证，中国剪纸源于北方，南方剪纸是在这门工艺传到南方后才发生演变的。从风格上来说，北方剪纸大多豪放、粗犷，能够寻觅到远古图腾崇拜的踪影，南方剪纸大多与日常生活紧密相连，故而精细婉约。剪纸原来常用于宗教仪式。在过去，人们经常用纸做成形态各异的物像和人像，与死者一起下葬或葬礼上燃烧，这一习俗在中国境外有时仍可见到。剪纸艺术一般都有象征意义，也是这种仪式的一部分；此外剪纸还被用作祭祀祖先和神仙所用供品的装饰物。现在，剪纸更多地是用于装饰。剪纸可用于点缀墙壁、门窗、房柱、镜子、灯和灯笼等，也可为礼品作点缀之用，甚至剪纸本身也可作为礼物赠送他人。人们以前还常把剪纸作绣花和喷漆艺术的模型…… 但也有人认为，剪纸源于古代的实用美术。

西汉汉武帝的宠妃李夫人死后，方士李少翁为了安慰汉武帝，便用麻纸剪出了李夫人的影像。晚上在一顶方帐中点起灯烛，映出了仿如其人的影子，汉武帝居另一顶帐中遥遥看去，烛影中一美女子如李夫人之貌，却不能近看，为此作诗曰：“是耶非耶，立而望之，翩何姗姗来迟。”