东南三贤是对南宋三位理学家吕祖谦、朱熹、张栻的并称。

吕祖谦开创的“婺学”，和朱熹开创的“闽学”，以及陆九渊、陆九龄兄弟开创的“心学”成为南宋的三大学派，推动了南宋学术的发展和繁荣。

张栻字敬夫，后避讳改字钦夫，又字乐斋，号南轩，学者称南轩先生，谥曰宣，后世又称张宣公。

南宋汉州绵竹（今四川绵竹市）人，右相张浚之子。南宋初期学者、教育家。

南宋孝宗乾道元年（1165年），主管岳麓书院教事，从学者达数千人，初步奠定了湖湘学派规模，成为一代学宗。

南宋孝宗淳熙七年（1180年）迁右文殿修撰，提举武夷山冲祐观。

孝宗淳熙七年（公元1180年）去世，享年四十八岁。

张栻理学上承二程，推崇周敦颐《太极图说》，以“太极”为万物本原，主张格物致知，知行互发。在知行关系上他认为“始则据其所知而行之，行之力则知愈进，知之深则行愈达，行有始终，必自始至终。”“盖致知以达其行，而行精其知”（《论语解·序》）。曾创建善化（今长沙）城南书院，主持岳麓书院，并先后在宁乡道山、衡山南轩、湘潭碧泉等书院聚徒讲学，声名极一时之盛。其弟子胡大时、彭龟年、吴猎、游九功、游九言，皆为湖湘学派之巨子。政治上誓不与秦桧为伍，力主抗金，学术上虽承二程，但有别于程朱而又异于陆学。

在张栻的影响下，湖湘弟子把重视“经济之学”作为“践履”的重要标准。他在岳麓书院培养了一大批弟子，成为湖湘学派的中坚力量。李肖聃《湘学略》说：“南轩进学于岳麓，传道于二江（静江和江陵），湘蜀门徒之盛，一时无两”。门生们的学术和政治活动使湖湘学派更加流光溢彩。

吕祖谦字伯恭，郡望东莱郡，人称“小东莱先生”。

南宋理学家、文学家，许国公吕夷简六世孙、仓部员外郎吕大器之子

吕祖谦出身于“东莱吕氏”，门荫入仕，起家将仕郎。

隆兴元年（1163年），进士及第，调补南外宗学教授，累迁直秘阁学士、提举亳州明道宫，参与重修《宋徽宗实录》，编纂刊行《皇朝文鉴》。

吕祖谦博学多识，主张明理躬行，学以致用，反对空谈心性，开“浙东学派”之先声。他所创立的“婺学”（又称“金华学派”），是当时最具影响的学派，在理学发展史上占有重要地位。

著有《东莱集》《历代制度详说》《东莱博议》等，并与朱熹合著《近思录》。

朱熹字元晦，又字仲晦，号晦庵，晚称晦翁。

中国南宋时期理学家、思想家、哲学家、教育家、诗人。

朱熹十九岁考中进士，曾任江西南康、福建漳州知府、浙东巡抚等职，做官清正有为，振举书院建设。官拜焕章阁侍制兼侍讲，为宋宁宗讲学。晚年遭遇庆元党禁，被列为“伪学魁首”，削官奉祠。庆元六年（1200年）逝世，享年七十一岁。后被追赠为太师、徽国公，赐谥号“文”，故世称朱文公。

朱熹是“二程”（程颢、程颐）的三传弟子李侗的学生，与二程合称“程朱学派”。他是唯一非孔子亲传弟子而享祀孔庙，位列大成殿十二哲者。朱熹是理学集大成者，闽学代表人物，被后世尊称为朱子。他的理学思想影响很大，成为元、明、清三朝的官方哲学。

朱熹著述甚多，有《四书章句集注》《太极图说解》《通书解说》《周易读本》《楚辞集注》，后人辑有《朱子大全》《朱子集语象》等。其中《四书章句集注》成为钦定的教科书和科举考试的标准。