荷马史诗(《伊利昂纪》和《奥德修纪》)气势磅礴，是史前社会的宝贵文献。埃斯库罗斯(《被缚的普罗米修斯》[KG*2〗括号内为这位作家的代表作，下同。)、索福克勒斯(《俄狄浦斯王》)和欧里庇得斯(《美狄亚》)的命运悲剧是奴隶主民主制时期社会现实的写照。阿里斯托芬(《阿卡奈人》)被称为古希腊“喜剧之父”。抒情诗、寓言和文艺理论的成就同样令人瞩目。古罗马文学继承了古希腊文学的传统，维吉尔(《埃涅阿斯纪》)、贺拉斯(《诗艺》)和奥维德(《变形记》)是古罗马最具影响的诗人。

欧洲中世纪文学主要由教会文学、骑士文学、英雄史诗和城市文学构成。骑士文学反映了骑士阶层的荣誉观和爱情观。《罗兰之歌》是中世纪英雄史诗的代表。《列那狐的故事》表现了市民阶层的思想情绪。但丁是中世纪最卓越的诗人，《神曲》用梦幻故事的形式探索民族复兴之路。

人文主义文学出现在14至16世纪的欧洲。意大利作家彼得拉克(《歌集》)和薄迦丘(《十日谈》)是其先驱。法国作家拉伯雷的长篇小说《巨人传》表现出反经院主义思想。西班牙作家塞万提斯的长篇小说《堂吉诃德》塑造了一个既耽于骑士幻想又体现人文主义精神的复杂形象。英国作家乔叟(《坎特伯雷故事集》)、托马斯·莫尔(《乌托邦》)和斯宾塞(《仙后》)的创作各具特色。莎士比亚在历史剧、喜剧和悲剧创作中均有很高的成就。悲剧《哈姆雷特》体现了理想与现实的矛盾，剧情生动、背景广阔、形象鲜明。

17世纪欧洲文学的最高成就是古典主义文学。法国作家高乃依(《熙德》)和拉辛(《安德洛玛克》)的悲剧均有拥护王权和崇尚理性的特征，符合“三一律”规范。莫里哀的喜剧《伪君子》对宗教骗子达尔杜弗的鞭挞，体现了这位作家的民主倾向。英国诗人弥尔顿以长诗《失乐园》等作品，表现了资产阶级清教徒的革命理想和英雄气概。

18世纪的启蒙文学是启蒙运动的重要组成部分。英国现实主义小说家笛福的《鲁滨孙飘流记》塑造了“真正资产者”的形象，斯威夫特的《格列佛游记》以荒诞的情节讽刺了英国现实，理查逊的《克拉丽莎》对感伤主义文学产生影响，菲尔丁的《汤姆·琼斯》在近代长篇小说发展史上占有地位。法国启蒙文学的重要作家有：小说家孟德斯鸠(《波斯人信札》)、伏尔泰(《老实人》)、狄德罗(《拉摩的侄儿》)、卢梭(《新爱洛依丝》)和剧作家博马舍(《费加罗的婚姻》)。莱辛是德国民族文学的奠基人。席勒的剧作《阴谋与爱情》和歌德的小说《少年维特之烦恼》反映了“狂飚突进”运动时期的时代精神。歌德的诗剧《浮士德》表现了启蒙思想家对真理的探索。