中国人学习西方，经历了器物——制度——思想文化的过程，这是一个民族不断觉醒的过程，也是中国人民探索救国救民之路的过程。“师夷长技以制夷”是近代中国人开始了解世界，探索救国之路的开端，成为近代中国人学习西方的口号，迈出了近代中国向西方学习的第一步。所谓“师夷长技以制夷”，就是学习和利用外国先进技术武装自己，以抵御外国的侵略，使国家走上富强的道路。“师夷”是手段，“长技”是内容，“制夷”是目的。

鸦片战争前清朝国势衰落，腐朽落后，社会矛盾日益尖锐。封建君主专制制度达到了顶峰，明清时期的闭关锁国政策导致了中国与落后于西方。而西方早在14、 15世纪就已经产生了资本主义萌芽。他们积极向外扩张，建立殖民地，扩大商品销售市场和原料掠夺地。

明代万历年间，以利玛窦为代表的西方传教士来华传教，同时带来西方科技、文化等。这对中国传统思想文化有所触动。此时中国的科技文化已逐渐落后于西方。

19世纪上半期英国率先完成了工业革命，他们把侵略的目光转向的地大物博，人口众多的中国。此时的中国正处于清政府的统治之下，腐朽落后，闭目塞听，仍以“”天朝上国”自居。读书人多埋首经书远离现实，少少数地主阶级知识分子如林则徐等人开始提倡“经世致用”思潮。

1840年鸦片战争中，英国的船坚炮利打开了中国的大门。 中英交战两年了，道光帝还不知道英国在何方。他派人审问英俘，竟提出这样可笑的问题：“究竟该国地方周围几许？”“英吉利到回疆有无旱路可通？”“与俄罗斯是否接壤？”

一些先进的知识分子从天朝上国”的迷梦中惊醒了，他们开始注目世界，探索新知，寻求强国御侮之道。林则徐在广东主持军务期间，积极探求西方军事科学技术，引进西方先进船舰大炮并加以仿制。他主张建立一支“器良、技熟、胆壮、心齐”的新式水师。

林则徐还组织人编写了《四洲志》，后来魏源在《四洲志》的基础上进行扩充写成了《海国图志》，这是当时最详实的历史地理专著。在这本书中魏源提出了“师夷长技以制夷”的思想:“是书何以作？曰为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。” “夷之长技三：战舰、火器、养兵练兵之法。”

1843年，魏源的《海国图志》出版，这本书在中国当时没什么影响，1851年，日本海关在检查中国入境商船时，发现三本此书，如获至宝，传到日本后却被日本人奉为至宝，一连翻刻了25版，成为畅销书。这本书对日本后来的明治维新，起了很大的思想启蒙作用，明治维新之后，日本变强大了，反过来侵略了中国，这不能不说是个历史的悲剧。