顾炎武的思想，和前代儒家思想比，在反思和批判旧儒家思想的同时，又继承了传统儒家思想的一些精髓。
顾炎武的思想和前代儒家思想相同之处是，作为明末清初的杰出的思想家，顾炎武并未从根本上否定儒学，而是从儒家思想中继承和汲取了有益的营养，其很多核心思想，如“ 以天下为己任，无民而君不立”的主张，和前代儒家思想仍然一脉相承。顾炎武与黄宗羲、王夫之并称为明末清初“三大儒”，并未跳出儒家思想的窠臼。顾炎武认为儒学的本旨，“其行在孝悌忠信”，“其职在洒扫应对”， “其用之身在出处、去就、交际”，“其施之天下在政令、教化、刑罚。”“今传于世者，皆外人之学，非孔子之真”，这折射出顾炎武一直从传统儒学遗产中寻找出路。
但顾炎武的思想和前代儒家思想也有很多不同之处。顾炎武不完全拘泥于传统旧儒学的樊篱，而是通过反思、批判有所扬弃，构建了具有时代特色的思想体系。一是否定经学一统。自汉武帝独尊儒术以来，中国学术基本上一直以经学一统天下。顾炎武作为清学之祖，一生广览群书，多闻博学，于经义、史学、文字、音韵、金石、考古、天文、历算、舆地、军旅等各个方面都做出了开创性的研究；二是提倡“众治”。顾炎武从“明道救世”的经世思想出发，还萌发了对君权的大胆怀疑。他在《日知录》的“君”条中，旁征博引地论证了“君”并非封建帝王的专称，并进而提出反对“独治”，主张“众治”。三是顾炎武为学以经世致用。其反对空谈，注意广求证据，提出“君子为学，以明道也，以救世也。徒以诗文而已，所谓雕虫篆刻，亦何益哉？”四是顾炎武强调做学问必须先立人格。“礼义廉耻，是谓四维”。其所提出的“天下兴亡，匹夫有责”这一口号，意义和影响深远。五是批判理学。顾炎武继承明季学者的反理学思潮，不仅对陆王心学作了清算，而且在性与天道、理气、道器、知行、天理人欲诸多范畴上，都显示了与程朱理学迥异的为学旨趣。