黄宗羲聪明好学，从小受到完备的启蒙教育。他的父亲是东林党领袖黄尊素，被权阉魏忠贤害死。他遵从父亲的遗命，拜著名学者刘宗周为师，开始了深人刻苦而有计划的学习。他每天都读书到深夜，鸡叫第一遍的时候才睡觉，这种生活一直持续到抗清战争的爆发。19岁的时候，他怀揣着状纸和铁锥到京城为父亲申冤，在大堂上把奸臣打得落花流水，声名远播，朝野关注。
  但是他推辞了皇帝的任命，毅然回到家乡，攻读经史，练习武功。后来，黄宗羲组织“复社”，用自己的笔发动社会舆论来讨伐在南京作威作福的阉党余孽阮大铖，被抓进监狱。李自成灭亡了明朝以后，吴三桂带领清军人关，黄宗羲趁着混乱回到家乡。清军人关后，一路烧杀攻入南足，黄宗義激于民族义愤，招募义兵进行反清复明的武装斗争。
  失败后，他长期过着政治流亡的生活，四处奔走。曾亡命舟山群岛，远赴日本。1656年才返居家乡，在化安山隐居，重办学院。清政府屡次征召，他坚辞不出，开始了著述讲学的生涯，写成《明夷待访录》、《明儒学案》、《宋元学案》等史学巨著。在明史的修纂上，黄宗羲的贡献是无人能比的。
  他三次抗旨，拒绝清廷的任命，没 «有去修史机构工作。但是修明史碰到什么疑难问题的时候，有人总是不远千里地向他请教。黄宗羲历尽艰辛，凭着个人的力量，用了 26年的时间，完成了《明文案》（217卷）、《明文海》（482卷）的编纂。尤其是《明文海》被《四库全书总目提要》称为“一代文章之渊薮”。
  黄宗羲冷静地总结了明朝灭亡的历史教训，对封建君主专制弊病有了一个初步的认识，写成著名的《明夷待访录》。他在书中甚至“大逆不道”地提出了封建专制君王是“天下之大害”的论点，否认“君权神授”，否定君主专制主义存在的合法性和合理性，表现了他过人的勇气和智慧，在中国民主思想发展史上有重大的意义。
  因此，黄宗羲也被作为伟大的启蒙思想家而载人史册。黄宗羲指出，封建的赋税制度有三害，用现代的话来讲，不分土地好坏都统一收税，农民还要把粮食换成货币来缴税，受到商人的剥削，每一次的赋税改革，税就加重一次，而且一次比一次重。这就是著名的“黄宗羲怪圈”。
  继《明夷待访录》之后，黄宗羲把主要精力集中到学术史专著方面，编纂了对后世影响巨大的《明儒学案》。这部专著不仅开创了一个新的体裁——学案体，而且系统地总结了明代近三百年来的学术思想发展演变史，保存了多门学科的丰富史料和作者的精辟见解。它与《明夷待访录》前后交辉，是黄宗羲成为文化巨人的奠基石之一。
  黄宗羲作为浙东史学鼻祖，他们和乾嘉学派的重视考据不同。他们讲究的是文史皆通，同时综合利用各门学科，来怀疑取证，最后得到正确的认识。黄宗羲作为一个文化巨人, 不仅勤奋著作，而且还十分重视教书育人，桃李满天下。他的言传身教使得浙东学派影响深远。
  黄宗羲一生追求正义，充满乐观精神，最终长寿。