前面我们说过，在地球历史上曾反复出 现过几次大冰期。而震旦纪大冰期和第四纪 大冰期都对北美洲产生过严重影响，特别是 第四纪大冰期时，格陵兰是北半球大陆冰川 的三大中心之一，对北美洲的影响最大。在 第四纪冰期时，北美大陆北部广大地区覆盖 着厚层冰川。
  同亚欧大陆相比，北美冰川覆 盖的范围更大，冰盖最广时几乎占大陆面积 的65%，冰层厚达2 000米以上。按冰川发 生的源地，主要有三个冰川中心：位于拉布 拉多半岛中部的拉布拉多冰川中心，位于哈 得孙湾以西的基瓦丁冰川中心和位于不列颠 哥伦比亚尚原中部的科迪勒拉冰川中心。
  从拉布拉多和基瓦丁中心发出的冰川，在相当 于今天五大湖以南地区合流，最南可达北纬 37%其南缘位置大致与密苏里河和俄亥俄河 一线吻合；从科迪勒拉中心流出的冰川最南 达北纬47°，大致以哥伦比亚河为界。此外， 以格陵兰岛为中心的冰川也自成一局，冰盖 范围比今天更大。
  北美大陆北部只有两个地 区未被冰川覆盖过，一是阿拉斯加北部，另 一个是威斯康星州西南部。北美大陆经过四 次大陆冰川的侵袭，使冰期前的地形广泛受 到冰川的改造。冰川自源地向外流动时，对 地表产生强烈的磨蚀作用，因此五大湖以北 地区岩石裸露，土层瘠薄，以冰蚀地貌为 主；在冰川外缘，主要是冰川堆积作用，以 冰碛地貌为主。
  由于冰川的差别侵蚀和堆积 作用，以及冰川本身的拦阻，冰期前的水系 也受到改变和干扰。例如：密苏里河和俄亥 俄河原是注入哈得孙湾的，前者呈东北向， 后者为西北向；由于冰川南侵，这两条河的 上游顺着冰川前缘发育河道，密苏里河改为 东南向，俄亥俄河改为西南向，都成了密西 西比河的支流。
  又如加拿大境内的众多湖群 以及大熊湖、大奴湖、温尼伯湖至五大湖这 一湖带的形成，也都是冰川作用的结果。

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