早期维新派主要有王韬、郑观应、薛福成等人。

王韬（1828-1897年），原名王利宾，字兰瀛。后改名为王瀚，字懒今（有很多字号，如紫诠、淞北逸民、欧西富公、弢园老民、蘅华馆主、尊闻阁王等），外号“长毛状元”，祖籍苏州，清末杰出的思想家，政论家。王韬年少多才，十八岁县考第一。

1849年到上海墨海书馆工作。1874年在香港创办了中国报刊史上第一份以政论为主的报纸——《循环日报》，在其中评论时政，提倡维新变法 。1879年负日本考察，写成《扶桑游记》。其政治思想主要载于《弢园文录外编》。

郑观应（1942-1922年），本名官应，字正翔，号陶斋，祖籍广东香山县。曾在英商宝顺洋行、太古轮船公司任买办，也在轮船招商局、汉阳铁厂等近代企业担任过要职。在澳门期间，撰写了《盛世危言》，主张设议院，进行“商战”，认为“习兵站不如习商战要全面提高工商业者和行政管理人员的素质，培养商务人才，中央设立“商部”保护实业。他晚年拥护“立宪”，反对革命。

薛福成（1838-1894年），字叔耘，号庸庵，江苏无锡人，生于书香门第、官宦之家。近代散文家、外交家、洋务运动的主要领导者之一、资本主义工商业的发起者。曾入曾国藩幕府，后跟随李鸿章，身处北洋李幕10年之久。光绪十五年，薛福成以二品顶戴、三品京堂候补的身份出使英、法、意大利、比利时四国，向所在国元首递交国书，拜会外交部和各国公使，在欧洲各国参观访问，考察议院、工厂，领悟到制度改革的重要性，并著有《出使英法义比四国日记》，是当时近距离观察西方的力作。

光绪十五年，薛福成以二品顶戴、三品京堂候补的身份出使英、法、意大利、比利时四国，向所在国元首递交国书，拜会外交部和各国公使，在欧洲各国参观访问，考察议院、工厂，领悟到制度改革的重要性，并著有《出使英法义比四国日记》，是当时近距离观察西方的力作。

此外，还有马建忠（1844-1900年，著《适可斋纪言纪行》，主张经济变革、振兴工商业、实行君主立宪制等）、陈炽（？——1899年，著《庸书》、《续国富策》等，主张仿西法、设议院、关税自主）等思想家也是早期维新派的代表人物。