园林规划设计必须遵循适用、经济、生态、以人为本的原则。适用是指园林的功能要求要满足人的活动需要；经济是指园林绿化的投资、造价、养护管理等方面的费用问题，减少人力、物力、财力的投资；美观是指园林的布局、造景的艺术要求；生态是指园林绿化必须建立在尊重自然，保护自然，恢复自然的基础上。特色是指园林的个性，要营造有特色的园林。以人为本是指园林的使用主体是人，园林设计要处处体现以人为中心的宗旨。
园林设计时首先要考虑是否适用的问题，其次考虑是否经济，然后考虑是否美观和生态问题。适用、经济、美观三者的关系是辩证统一的，但必须建立在生态的基础上。这四个方面的关系是相互依存，不可分割的。既不能片面强调，也不能相互孤立。这是园林绿化认定的总方针，一般均需按照这个方针来设计。在不同情况下，根据园林绿地类型的差异，适用、经济、美观这三者的关系可以有不同的侧重。
一、适用原则
以公园为例，首先要为游人创造出良好的休闲环境。有进行科学普及和体育活动的文体设施，有方便的交通联系，完善的生活设施和卫生设施，有儿童游戏的场地等，使不同年龄不同爱好的游人都能各得其乐。通俗地说，游人置身园中，夏天可少晒太阳，雨天能不淋雨，累了有凳椅可休息，饿了渴了有饭吃有水喝等。这就是公园的适用问题，而且是首要的问题。
以植物园为例，在适用方面，首先要保证各种植物的引种驯化工作及其他植物科学研究工作能够创造性的进行，以便为科学研究服务。同时，还能够向群众全面的进行植物科学知识的宣传和普及工作，使群众掌握植物的科学知识。
动物园的设计，首先要保证动物能获得适宜的生活空间，保证动物能够活得了，活得好。同时，要确保游人及饲养人员的安全，绝对不出危险。此外，还要有助于动物科学知识的宣传和普及工作。这是动物园的适用问题。
总之，不同园林有不同的功能要求，必须首先深入分析了解。园林的功能要求虽然是首要的，但并不是孤立的，因此在解决功能问题时，要结合经济上的可能性和艺术上的要求来考虑。如果一个设计，功能问题虽然解决了，但既不经济，也不美观，甚至与生态原理相违背，则仍是一个失败的方案，不能付诸实施。
二、经济原则
自古以来，造园活动就与社会经济发展水平紧密挂钩。园林是否能建成以及其规模与内容，包括建成后的维护管理水平，在很大程度上受制于经济条件。总的来说，园林建设应尽量降低造价，节约投资，使园林建设发展水平与国家，地区或单位的经济实力相适应，否则再好的设计也是难于实现的。比如在筑山和理水上，要因地制宜，尽量利用原有地形，以利用原有地形地貌为主、以适当的人工改造为辅，争取挪动最小的土方而又能发挥功能上和景色上的最大效果。原有建筑和原有树木，要尽量利用，又要善于借景。在植物种植上，以乡土树种和栽培繁殖容易的树木为主、外来树种和栽培繁殖较困难的为辅；以木本为主、草本为辅，一般区域以栽培合格的出圃大苗为主，重点景区可考虑移植大树。设计时要充分考虑施工养护的管理方便。节约施工和养护管理的人力、物力、财力，贯彻因地制宜，因时制宜，就地取材的原则。艺术表现手法要采取“画龙点睛”的方法，经济使用名贵花木和艺术性虽高但造价高昂的建筑。
园林的“经济”也并不是孤立的，并不是单纯追求少花钱，而是在多办事和把事情办好的前提下少花钱。也就是说要从适用和美观来考虑，把经济和适用、美观统一起来，该花的钱和一定要花的钱，当然还是要花的。
三、美观原则
园林中的美观，是指园林除了满足功能要求以外，还要考虑游人的审美情趣，满足游人赏景的要求。主要是指园林中地形、地貌、水体的起伏开合；建筑物的布置；游览路线的安排；树木及花草的搭配；园林空间的组织；色彩的运用等方面，要遵循一定的艺术原理，达到风景优美，使游人喜闻乐见，心情舒畅而流连忘返。
地形地貌的起伏变化可以丰富园林空间，增加层次，“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”。通过地形的变化可以让人产生错觉，扩大园林空间。水体要有大有小，有主有次，有开有合，可用岛、半岛、堤、桥和曲折多变的水岸、驳岸分隔组织出丰富的水面空间景观层次，使其产生点、线、面的韵律感。建筑的布置或按轴线排列或按功能需要错落有致，或气势磅礴，或小巧玲珑。树木花草的搭配在满足其本身的生长要求的前提下，还要具有较高的观赏价值，做到四季有花，四季有变化，或繁花似锦，或满园春色。园林是绚丽的彩色世界，是供人们游览的空间境域。园林色彩作用于人的感官，能引起感情反应。
例如，园林中色彩协调，景色宜人，能使游人赏心悦目，心旷神怡，游兴倍增；倘若色彩对比过于强烈，则令人产生厌恶感；若色彩复杂而纷繁，则使人眼花缭乱，心烦意乱；若色彩过于单调，则令人兴味索然。若所用色彩为冷色，可使环境气氛幽静；若为暖色，则能使环境气氛活跃。因此，如何科学的艺术的运用色彩美化环境，以满足人们精神生活需要，是一个非常重要的问题。
四、生态原则
园林如果仅仅解决了适用，经济和美观还不行，还必须考虑将园林建设成为具有良好生态效益环境的需要。20世纪60年代以来，为保护人类赖以生存的环境，欧美一些发达国家的学者，将生态环境科学引入城市科学，从宏观上改变人类环境，体现人与自然的最大和谐。于是景观生态、环境美学的理论应运而生。国家公园的出现和城市生态系统工程的提出，即从生态学的观点出发，在人类生存的环境中保持良好的生态系统。
园林绿化正是被看作改善城市生态系统的重要手段之一。所以现代园林规划设计应以生态学的原理为依据，以达到融游赏娱乐于良好的生态环境之中为目的。在现代园林建设中，首先，应特别重视植物造景的作用。其次，应提倡多用乡土树种。最后，植物造景时，应以体现自然界生物多样性为主要目标之一，乔木、灌木、草本并用层次结构合理，各种植物各得其所，以取得最大的生态效益。
五、特色性原则
特色是事物特殊的内部组织关系的表现。特色产生差异，每一个景观都具有其不同的场所特征，因此都应该具有自己的个性。特色性景观对人们具有巨大的吸引力，是园林景观设计的追求目标。城市特色性景观的创造一方面要理清历史文脉，另一方面还要结合地域特征。城市在形成发展中所具有的自然风貌、形态结构、文化格调、历史底蕴、景观形象越是有差异，特色越容易显现，这种个性和特色源于历史和传统，源于久远和遥远。城市景观特色主要由文物古迹的特色、自然环境的特色、城市格局的特色、城市景观和绿化空间的特色、建筑风格和城市风貌的特色以及城市物质和精神方面的特色等构成，一个城市的景观特色是它区别于其他城市的符号特征，如桂林山水甲天下、武汉的黄鹤楼、杭州的西湖、安徽西递古城等都是其城市的特色景观。当代城市景观的设计应避免格式化的统一局面，应努力探寻出一条独具特色的道路，将各个城市的城市精神纳入景观设计的风格之中，将城市看作一个整体，城市历史、城市精神与城市景观共同打造出城市富有自身特色的精神文化内涵。
六、以人为本的原则
景观空间，如果不与人的行为发生关系，则没有任何实际的意义，因为它只是一种功能的载体。人的行为如果没有空间环境作背景，没有一定的氛围条件也不可能产生。空间与行为的结合构成了为人使用的场所，以适应人们各种不同的行为，只有这样的空间才具有真正的现实意义。近年来，“以人为本”这个概念逐步走向大众生活，成为大家熟悉的名词。它的内涵就是以人为基础、以人为前提、以人为动力、以人为目的。以人为本的景观设计即人性化景观设计，人性化设计是以人为轴心，注意提升人的价值，尊重人的自然需要和社会需要的动态设计哲学。
站在“以人为本”的角度上，在景观设计过程中要始终把人的各种需求作为中心和尺度，分析人的心理和活动规律，依次满足人的生理需求、交往需求、安全需求和自我实现价值的需求，按照人的活动规律统筹安排交通、用地和设施，充分考虑城市人口密集、流动量大、活动方式一致性高和流动的方向性、时间性强的特点，依据人体工程学的原理去设计、建设各种内外环境以及选择各种所需材料，对场地的规划设计致力于建设一个高度舒适的区域，杜绝非人性化的空间要素。合理安排无障碍设施，满足不同层次的人类群体的需要，使不同层次的人享受设计的使用趣味和快感，进而使人的心理更加健康、情感更加丰富，达到人和物的和谐。