根据史料记载，历史上我国共经历过四次小冰河期，而根据竺可桢的中国气象史资料，再结合历史王朝的兴衰，不难发现历史上经历的几次最大规模的社会动荡，均与小冰河期密切相关。第一次是殷商末年至西周初年，第二次是东汉末年至西晋初年，第三次是唐朝末年至北宋初年，第四次便是明朝中期至清朝中期。

所谓“小冰期”，主要是全球气候经历的一个寒冷时期，距离我们最近的一个小冰期出现在明朝中期至清朝中后期，故也称“明清小冰期”，而其中最为严重的时期则是在明朝万历至崇祯年间。小冰期的典型特点便是气温降低，但其带来的次生灾害才是最可怕的，而明朝的灭亡便与此密切相关。

“明清小冰期”到底有多冷？就连海南也连降大雪关于“明清小冰期”有多冷，根据史料和文献的记载，当时全国各地可以说是漫天冰雪，就连太湖、鄱阳湖、洞庭湖、淮河都曾经结冰，“夏寒”，“夏霜雪”的天气更是不绝如缕。

根据《广东通志》的记载，明正德元年（1506年）冬，广东琼州府万州雨雪，正德四年（1509年）冬，广州潮州“陨雪，厚尺许”。要知道，琼州府万州乃是今天的海南岛万宁县，而潮州则是今天的潮安、潮阳等县，就连这里都是天降大雪，可见当时的寒冷。

而根据《江南通志》的记载，明孝宗弘治十二年（1499年）和十五年（1502年），“冬天寒，祁阳江水冻合，余姚江水冰合”。在湖南衡阳西南方的祁阳和浙东的馀姚，流经此地的潇水、曹娥江和甬江竟然冰封江面。

此外，《明史·五行志》有载，“景泰四年（1453年）冬十一月戊辰至明年孟春，山东、河南、浙江、直隶、淮、徐大雪数尺，淮东之海冰四十余里，人畜冻死万计。五年（1454年）正月，江南诸府大雪连四旬，苏、常冻饿死者无算。”江南各地连降四十多天大雪，这种奇景在今天是不可想象的。

而诸如“牛畜冻死三万六千蹄”，“开原大雨雪，畜多冻死”，“雪止，平地三尺余，人畜多冻死”，“雨雹甚大，伤稼百二十五里，人马多击死”，“飞雹交下，坏民居万余，死者千余人”，“沂州雨雹，大者如盘，小者如碗，人畜多击死”之类的记载，更是随处可见。

在这场持续数百年的“小冰期”，最为寒冷的一年出现在清嘉庆二十一年（1816年），原因则是一场火山喷发，结果使得本就遭遇“小冰期”的人们雪上加霜。嘉庆二十年（1815年）4月5日，位于印度尼西亚松巴哇岛北部的坦博拉火山，在沉睡了五千年后突然爆发，爆发指数高达7级（火山爆发指数共8级），这次火山爆发不仅对当地百姓造成了毁灭性打击，由于大量火山灰喷涌进平流层，更是对全球气候造成了剧烈影响。

由于平流层充斥着大量火山灰，导致全球气温骤降，嘉庆二十一年（1816年）八月，“天气忽然寒如冬”。而在东北黑龙江的双城，在农历七月的盛夏竟然出现严重霜冻，导致农作物失收，百姓逃亡。安徽、江西等地则在农历六、七月出现了降雪的纪录，而台湾新竹、苗栗等地也在同年冬天出现了罕见的霜冻现象，新竹“十二月雨雪，冰坚寸余”。

根据史料的记载来看，这种气候转冷实际上从明朝洪武年间以后便开始出现，而从明朝中期开始，气候更是始终保持“恒寒”，一直到清末光绪六年（1880年）以后，才再度开始渐渐转变进入暖期，这段持续长达四百多年的“小冰期”这才逐渐结束。

相较于气候寒冷，“小冰期”次生灾害危害更大在这段长达四百余年的“小冰期”中，除了因天气严寒而导致的百姓死伤之外，更为恐怖的是由于气候变化而带来的次生灾害，这些次生灾害不仅导致了大量百姓死亡，更是直接摧毁了本就大厦将倾的大明朝，其中最为严重的便是旱灾和鼠疫。

1、旱灾。“小冰期”引起大旱灾时常发生，其中更是在崇祯年间出现了罕见的十年大旱，不仅湖泊干涸，就连黄河干流和支流都出现了断流现象，华北地区的降水量更是下降了11%至47%，更有多达23个地区出现了连续四年以上的重旱。旱灾早期仅仅出现在黄河流域个别地区，之后便迅速扩展到全国各地。

河南“大旱遍及全省，禾草皆枯，洛水深不盈尺，草木兽皮虫蝇皆食尽，人多饥死，饿殍载道，地大荒”，陕西“绝粜米市，木皮石面食尽，父子夫妇相剖啖，十亡八九”。持续的旱灾又伴随着铺天盖地的蝗灾，结果不仅导致粮价暴涨，百姓民不聊生，以至于出现易子而食的惨剧，而没有活路的百姓们更是被迫走上了造反之路，仅崇祯元年（1628年）至崇祯八年（1635年），全国就爆发了十三次大规模起义，人数多达三十余万。

2、鼠疫。由于粮食减产、草木枯死，缺少食物来源的各种动物纷纷涌入人类聚居区，其中尤以老鼠带来的危害最大，从万历年间开始，明朝便开始爆发多次大规模瘟疫，其中尤以崇祯年间的瘟疫最为恐怖。崇祯六年（1633年），山西兴县爆发腺鼠疫，此后随着百姓们的逃亡，瘟疫迅速向陕西、河北、京师等地蔓延，更是于崇祯十七年（1644年）演变为肺鼠疫。

关于这场瘟疫，夏燮《明通鉴》有载“京师大疫，死者无算”，《崇祯实录》则记载“京师大疫，死亡日以万计”，“病者吐血如西瓜水立死。死亡枕藉，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收敛者”，在山西“大同瘟疫大作，十室九病，传染者接踵而亡，数口之家，一染此疫，十有一二甚至阖门不起者”，在陕西“（崇祯十年）大瘟，……米脂城中死者枕藉，十三年，夏又大疫，十五年，……大疫，十六年，稔，七月郡城瘟疫大作”。

根据保守估计，这次大瘟疫不仅造成陕、晋、冀三省死亡人数千万以上，更是直接摧毁了明朝九边重镇中的大同、山西、蓟州、宣府等镇，以至于李自成攻向京师之时，沿途并未遭到大规模抵抗，而已经连叫花子都找不到的北京城，即使将太监都派上了城墙，仍是平均五个城垛才有一个士兵。

除了旱灾、鼠疫之外，连年爆发的水灾、蝗灾，对于以农业为根本的大明朝来说简直就是灭顶之灾，最为直接的影响就是明朝财政困境，就在大明朝内忧外患之际，朝廷根本拿不出来足够的军饷，仅陕西就欠下了一百三十八万两的军饷，结果不仅导致大量士兵逃亡，群体性兵变现象更是层出不穷。如此情形之下，再加上本就已经腐朽到了极致的朝廷，大明朝又如何能够不灭。