1916年12月中旬，刚刚宣布就职民国大总统的黎元洪，新官上任的第一件事，就是正式任命才到北京几天的蔡元培，为全国最高学府北京大学的新一任校长，这既可见黎元洪当上民国最高行政长官后对教育的重视，也可见蔡元培在当时的人气之旺和声望之高。

也是，蔡元培在民国建立前后，可是闻名天下的风云人物。蔡元培，字孑民，浙江绍兴人，前清进士、翰林院庶吉士，教育家、革命家、政治家，中华民国第一任教育总长。这些耀眼的光环，让蔡元培时刻成为媒体关注的焦点人物。

之前几天，蔡元培由法国归国到北京之时，《中华新报》北京专电就曾醒目登载新闻：“蔡孑民先生于21日抵北京，大风雪中，来此学界泰斗，如晦雾之时，忽睹一颗明星也，先生现暂居观莱园陈宅。”当时人们对教育的热切期盼和对蔡元培的敬重之情，溢于言表。

北京大学原名京师大学堂，当年，急于变法的光绪皇帝，在1898年“百日维新”之时，为培养变法人才，特下拨和嘉公主府作为中国第一所皇家大学校址，取名京师大学堂，京师大学堂不久之后，即阴错阳差地成为了新文化运动的策划地和五四运动的“火药桶”。

确实，蔡元培不是北京大学的第一任校长，不过他曾经两度出任北京大学校长。北京大学第一任校长是孙家鼐。孙家鼐，今安徽寿县人，咸丰九年（1859）状元及第，历任工部侍郎，礼部、户部、吏部、刑部尚书，与翁同龢一样，后来都是光绪皇帝的老师。1898年秋，光绪帝任命他为京师大学堂首任管理学务大臣，他因此成为了北京大学第一任校长。

孙家鼐之后，在清朝京师大学堂没有更名之前，还分别有许景澄、张百熙、张亨嘉、李家驹、朱益藩、刘廷琛任过京师大学堂的校长；中华民国建立，当时的北洋政府将京师大学堂更名北京大学后，有严复、何燏时、胡仁源、蔡元培（1916—192）、刘哲等人任过校长。如果说民国后北京大学的第一任校长，也可以说是严复。

而中华民国国民政府成立后，历任北京大学的校长有：李煜瀛、陈大齐、蔡元培（1929—1930）、蒋梦麟；日本侵华控制北平后，出任过北京大学校长的有汤尔和和钱稻孙；抗战胜利，中华民国政府恢复对北京管治后，还有傅斯年和胡适出任过北大校长。

京师大学堂作为当时国家最高学府，最初也是国家最高教育行政机关，辛亥革命以前，教师是官员，学生是纨绔，本应是学习的清静之地，却成了交朋结友、攀龙附凤之地，一片乌烟瘴气。辛亥革命胜利后，由于军阀混战，时局动荡，北京大学的风气依然不见好转，学生中很多人整天吃花酒、捧戏子、搞赌博，如同市井闹肆。

蔡元培出任北京大学校长后，力倡“兼容并蓄”的大学精神，主张思想自由、学术独立，引进了大批一流的教授，培养了大量一流的学生，北京大学从此风气一新，成为了全国的精神高地，与最高学府这块金字招牌，相得益彰。