芳香植物应用在传统医学的历史相当悠久。传说中，中医学起源于“神农尝百草”，中医经典“神农本草经”记载着许多对植物运用的智慧，是现代药草学家的指南。而明朝李时珍编撰的“本草纲目”则记载了两千多种药材与八千多种配方，直到今天，仍被中医视为养生、治疗疾病的重要参考资料。另外，在印度持续使用5000年的阿输吠陀疗法(它亦是世上最古老的医书Vedas吠陀经)中，也记载了许多芳香植物使用在宗教及医疗上的用途，但是在历史上真正首度广泛使用精油的证据可以追溯到古埃及时代。

公元前3000年

最早的芳香疗法纪录源自于埃及。埃及人习惯将芳香疗法运用在生活上；祭典的献礼、神圣仪式的熏香、庆典中舞者助兴…从多种古书及古庙石墙上记载，数种祭司们使用的植物及使用方法，我们可以了解埃及人已将芳香植物广泛的运用在药材、化妆品、甚至是尸体的保存上。最有名的实例为西元三千年前的埃及艳后克丽奥佩脱拉，运用精油的神秘魅力保养皮肤并使得全身充满香气，成功让凯撒大帝及马克·安东尼拜倒其石榴裙下。在1922年埃及图坦卡门墓被挖掘时，考古学家发现，埃及人使用了树脂白松香、肉桂、乳香及雪松…等，来防止尸体腐化。经过现今科学证实，迄今已超过三千年考验的木乃伊，展现了这些植物和芳香精油神奇、持久、令人不可思议的抗菌防腐能力。更甚者，连木乃伊裹尸布上残余的香料，都被17世纪的欧洲药剂师蒸馏回收，循环再用成为所谓的“木乃伊灵药”，可见其功效之神奇。

公元前460～377年

希腊人承袭了古埃及的药草医学，持续深入的研究，并产生许多新的发现。希腊人已了解哪些植物能提振精神、哪些植物使人昏昏欲睡。‘医学之父’希波克拉底(Hippocrates,公元前460-377年)运用系统组织的方式分类及索引，将传承至古埃及的知识，用科学的方式解析了三百多种药草，记载成册，成为药草医学重要的经典。希腊人狄欧斯科里德(Dioscorides)，终其一生完成五本‘药材医学论’纪录500种药用知识及使用方法。而在罗马宫廷采用了许多希腊人作为御医，植物精油的知识随即传入罗马。盖伦(Galen)运用他在医学、解剖学、生理学的想法，依照植物的医药功能，将植物分门别类，即为现在‘盖伦分类法’。这几本在古典时代完成的不朽著作，翻译成多种语言，并随着战争及文化交流传向了东方世界。

十到十一世纪

在罗马帝国灭亡后，需多医书典籍，随着流亡的医生，传到了东方世界。在君士坦丁堡翻译成阿拉伯文，经过时空的文化交流，古希腊罗马建立起的医学知识，在阿拉伯世界广泛的流传着。阿拉伯历史上最伟大的医生阿维森纳(Avicenna)的‘医典’记录了八百种以上的植物及对人体的效用，他最伟大的贡献是在十一世纪，发明了蒸馏精油的技术，使得精油的品质及萃取的技术更趋于完整。

十二世纪

在十二世纪，透过十字军东征的骑士们，将蒸馏技术及阿拉伯香水带回欧洲，为欧洲黑暗时期注入一股新兴曙光。为掩盖体臭及保持心情愉悦，随身携带香水及药品已成为这个时代的潮流。在瘟疫和黑死病流行的十四世纪，人们将花瓣和药草洒在路上，而且随处可见公共场所挂着香包和芳香花草，用脚踩踏挤出花草汁，作为杀死病毒、防止蚊虫滋长、杜绝传染病的方式。在工业革命时代，世界各地的科学快速的兴起，使得化学合成药物大量出现，并成为医药学的主流配方，在大量制造便宜简易的合成药物蓬勃发展的时候，同时也发现了人工合成药物的副作用(例如：当时普遍使用水银来治疗梅毒，然而水银却有极为可怕的副作用，它会让病人不断地流口水、牙齿松动、全身颤抖、甚至瘫痪，虽然有些梅毒病人真的就此痊愈，可是许多病人却因此送命)，这使人们从新审视传统天然植物精油的重要性，在这波回归自然的潮流之下，许多科学家着手研究精油的特性与功效。

公元20世纪20年代

化妆品科学家雷内‧摩利斯‧盖特佛赛（René-Maurice Gattefossé），在一次的实验的爆炸意外中，不幸灼伤了手，因为身旁刚好有薰衣草精油,直接使用浸入其中，发现疼痛感消除了，并且伤口复原的状况良好，没有留下任何疤痕。于是在1928年，首次提出了‘芳香疗法Aromatherapy’，并且在第二次世界大战的时候，得到许多临床上的证实，在法国的到热烈的回响，也吸引了更多科学家加入研究。除了身体的疗效，在长期精神疾病上也有了成功的临床经验。另外两位芳疗先师；加提（Gatti）和开久拉（Cajola）透过吸嗅法，释放病患的记忆与情感，也证实精油对心理治疗上的效果。

公元20世纪50年代

伦敦的保养专家马格利特‧摩利（Marguerite Maury）首度将芳香疗法，结合她所熟悉的脸部、身体按摩手技加上独创的脊椎按摩术，针对病患的心理需求及症状选择适合的植物精油。从此之后，芳香疗法有了新的转变，不仅在英国奠定了深厚的基础，并将触角扩展到辅助医疗和整体医疗上。

近 代

民间已普遍的使用芳香疗法，而各地政府及学院也陆续将芳香疗法视为一们正式学科，很多私人的诊所、医院、疗养院等也使用这种整体治疗法来辅助人们恢复健康。