在古代历史上，儒家对封建王朝的作用和影响力，是永远无法抹杀的，它的兴衰也是无法绕开的历史话题。

儒家创始人孔子，生活于春秋末期，一生崇拜西周周公旦的丰功伟绩，致力于恢复西周时期的礼乐制度。面对现实的“礼崩乐坏”，提出“仁爱”等思想，并奔走相告，期望他的思想能够被当时的诸侯王所接受。无奈，当时的春秋霸主们考虑的是如何富国强兵，吞并其它诸侯国。至于要诸侯国间以礼相待，避免兵戎相见，结果可想而知，孔子和他的弟子们四处碰壁，无果而终。

好在孔子的子孙和弟子们不离不弃，继续发扬孔子的精神，将孔子的课堂笔记和讲话汇编成册，就是日后大家耳熟能详的《论语》，儒家思想慢慢开始成型。加之亚圣孟子的发扬光大，儒家在先秦诸子百家中始终处于前列，一度成为显学。

有道是:天有不测风云。秦始皇利用法家治理，统一了各诸侯国，建立起幅员辽阔的秦朝帝国，继而发动“焚书坑儒”，直接将儒家“打入冷宫”。至此，儒家开始陷入低谷。好在秦朝短命，仅二世便灭亡，否则儒家可能很难再度崛起。

西汉开国皇帝刘邦，虽然摒弃法家，改用道家治国，但是他已经感受到儒家在礼法上的优点，开始逐步接受儒家思想。到了西汉武帝，经过道家无为而治，国家逐步走出建国以来的低迷期，国富兵强。汉武大帝雄才大略，此时道家无为出世的思想，已经无法确保国家继续强大。

儒家大儒董仲舒，审时度势，集儒家、道家、法家、兵家等思想的精华，创立了新儒家。他通过著名的“天人三策”，取得了汉武帝的青睐。尤其是儒家思想所表现出的入世奋斗精神，加上新儒家思想的“先进性”，促使汉武帝采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议。经过整个汉代的发展，儒家逐步取代道家，正式成为社会主流正统思想。加上之后历代大儒的不断创新，致使儒家一枝独秀，始终处于社会的主流思想达两千年之久。