约200万年前，第四纪大冰期在地球上 影响很大。当时在北半球一共有三个主要大 陆冰川中心：格陵兰冰川中心，其冰流曾南 伸到北纬38°左右；斯堪的纳维亚冰川中心， 其冰流曾南伸到北纬51°左右；西伯利亚冰 川中心，冰层分布于北纬60°?70°之间，有 时可达北纬50°附近的贝加尔湖。
  大冰期并 非大家所想象的一直寒冷，其中仍然是冷暖 干湿交替出现的。当寒冷时期，即亚冰期， 气温比现代气温平均低8?12°C，高纬度地 区为冰川覆盖，如最大的一次亚冰期（里斯 冰期），世界大陆有十分之二三的面积为冰 川所覆盖。大冰期时冰川扩张，气候带南 迁，生物群落也随之南移，如里斯冰期时， 北方动物南迁，在克里木的旧石器时代（距 今25万年以前）地层中曾发现过北极狐和北极鹿化石就是证据。
  当高纬地区处于冰期 时，冰川覆盖扩大，极地高压增强，迫使极 锋带南移到中纬度。在中纬度极锋带上气旋 活动频繁，雨量丰富，内陆湖水上涨，如我 国罗布泊在冰期时，湖水水域比现代大4?5 倍。反之，当高纬度地区处于间冰期时，大 陆冰盖及极地高压向极区收缩，气候带北 移，中纬度地区有些地方出现干燥气候。
  大 约在一万年以前大理亚冰期（相当于欧洲武 木亚冰期）消退，北半球各大陆的气候带分 布和气候条件，已基本上形成现代气候的特 点了。

两个亚冰期之间的亚间冰期，气候比现 代温暧，北极气温比现代高出10°C以上，低 纬度气温也比现代高5。 5°C左右。
  原覆盖在 中纬度的冰盖消失了，退缩到极地区域，甚 至极地的冰盖也消失了。冰盖退缩或消失， 气候带北移，生物群落也随之北移，如北冰 洋沿岸也有虎、廢香牛等喜热动物群活动， 喜暖植物可一直分布到北极圈。

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