中国园林三大要素：
山水地形：山是永恒稳定的象征，大园山大，主山多是土山，山石用在重点部位称“山骨”，小园山小，可全用山石堆叠；水是智慧和廉洁的象征，水从山泉流出，通过曲折的溪涧最后汇成大池，成为园林的主体水面
花草树木：富有生机，象征着欣欣向荣。花草树木是自然式的，讲究意境，花木种类的选择都要顺应地形、朝向等自然气候条件与植物的生长习惯，同时特别注意保留原有的古树和植被，使之成为全园植物的骨干。
园路建筑：“曲径通幽”建筑分散在自然要素之中，与自然的景物交织在一起。园中的主要建筑往往和主山池相对，自然景色最集中的地方往往有点景和观景的建筑。建筑和园路还起着分隔空间和组织游览路线的作用。
园林中的对景和借景：
对景：中国园林讲究的是“步移景异”随着人的走动，景物就不断地变换。在中国园林中，最好的景点往往置于最有利的地势上，而且有最好的自然环境作衬托，在游览路线最适于停留的地方便是赏景的最佳位置，在景点多的园林中，各个景点常互为对景。有时为了强调对景中最精彩的部分，还利用门洞、窗洞或建筑的间隙把对景框起来
借景：把园外的佳境，通过精心选择和剪裁，收纳到园林中来，扩大空间感。借景有多种形式：
远借 如，拙政园“依虹亭”、“菏风四面亭”借园外北寺塔
邻借如，颐和园漏窗，信步间透过一个个窗洞，就能“步移景异”地欣赏到一幅不同的画面
仰借、俯借则是观赏的角度不同，如，晴空万里，春江渔火
应时而借，一日之间的疏影移动，晨曦残阳
借景还可引申为借声、借香等等。
园林的景的欣赏
静观（类似欣赏一幅幅图片）
所谓“静观”是庭院中人能够驻足的观赏点，在可停息的小亭里、坐椅上留住人，使人能对四周的景观仔细观赏。因其视点与景物的位置不变，眼前犹如出现一幅立体的风景画，整个画面就象一幅静态图画，造景就是有意识地安排视线范围内的主景、配景、前景、中景和远景，尽可能使画面向纵横发展。
在中国古典园林中还常常通过各式洞门或通过各式窗户及各种漏窗，透过门框或窗框，透过门，空间相互联系、渗透，使空间感觉更为深远，使画的境界更生动、更深邃，耐看、耐寻思，让人回味。
动观（类似欣赏短片）
所谓动观，是通过一定的行走的路线，把不同的景组成连续的景观序列，随着人的移布，景色不断地发生变化，因其视点与景物相对位移，犹如观看一幅长卷图画，一景一景不断闯入眼帘，成为一种动态的连续构图，获得良好的动观效果。西方流动空间的理论和东方空间分隔的理论都异曲同工地创造出庭园步移景异的景色。
尤其在中国的古典园林中，苏州一批面积狭小的私家庭园采用了曲径通幽的表现手法，将动观的景色表现得淋漓尽致。庭园造景有如撰文画画，有法而无定式。同一景色画家可用不同笔法表现之，摄影师可从不同角度拍摄之，同一园林也可用不同构思设计之。几百座江南庭园千变万化，各有所妙。故园林造景能有独特的立意，做到'虽有人作，宛自天开'的意境就可称为佳作。