中国古典园林源于自然、高于自然，充分反映天人合一的民族文化特色。其造园的基本要素有：


1.山水

自然山水是美的典型，园林里只要有山有水，便具有林壑之美，也就有了画意诗情。媚山秀水足可供人们游目骋怀，它能引起人们丰富的想象，或借山水以寄意，或借山水以抒情，山水景观的美感作用实在不可等闲视之呢。古往今来，无论是古代的游囿，后来的宫苑，还是民间的私人宅园，凡属名园都是得山水性情。山衬水，水映山，山因水活，水得山势，青山绿水构成古典园林基调。山水称得上是造园的第一要素。


2.建筑
园林建筑物常作景点处理，既是景观，又可以用来观景。因此，除去使用功能，还有美学方面的要求。楼台亭阁，轩馆斋榭，经过建筑师巧秒的构思，运用设计手法和技术处理，把功能、结构、艺术统一于一体，成为古朴典雅的建筑艺术品。它的魅力，来自体量、外型、色彩、质感等因素，加之室内布置陈设的古色古香，外部环境的和谐统一，更加强了建筑美的艺术效果，美的建筑，美的陈设，美的环境，彼此依托而构成佳景。

常见的建筑物有殿、阁、楼、厅、堂、馆、轩、斋，它们都可以作为主体建筑布置。为了点缀风景，增加园景园趣，造园家还因地制宜地布置了一些亭、廊、榭、桥等小品建筑。古典园林的画意诗情，常常就出在这些好象微不足道的建筑小品上。古典园林里的墙却是被艺术化了的，它的形体之美，足可以与廊争高下，人们美称它为花墙、粉墙、游墙。游墙依山就势，迂回曲折，犹如蛟龙盘山过水，蜿蜒不已。园林墙体上，往往饰有花窗、景洞，一方面有利于通风采光，更重要的是使墙体两面景物相互资借，增加景物层次，扩大园林空间，让游览的人们感到园内有园，景外有景。另外，我国劳动人民擅长的镶嵌艺术，也被引用到造园上来，主要见于路面铺设和墙面嵌缀。


3.树木花草
寻常一样窗前月，才有梅花便不同，树木花草是造园的要素之一。所以造园家在完成地形改造之后，即着手配植树木花草。
植物的种类繁多，生态各不相同，造园家的任务主要是从造景需要出发，选择适宜的品种合理配植，使之发挥预想的作用，山姿雄浑，植苍松翠柏，山更显得苍润气拔；水态轻盈，池中放莲，岸边植柳，柳间夹桃，方显得柔和恬静，悬崖峭壁倒挂三五根老藤，或者在山腰横出一棵古树枝，给人的感觉则是山更高崇壮美，峰尤不凡；窗前月下若见梅花含笑，竹影摇曳，这样也更富有诗意画情。可见，高山栽松、岸边植柳、山中挂藤、水上放莲、修竹千竿、双桐相映等等，是我国古典园林植物配植的常用手法，饶有审美趣味。
按照植物的季相演替和不同花期的特点创造园林时序景观，是园林植物配植的一种手法。例如，春来看柳，踏雪赏梅，夏日荷蒲薰风，秋景桂香四溢，都是直接利用树木花卉的生长规律来造景。二十四番风信咸宜，三百六日花开竞放， 自然式园林着意表现自然美，对花木的选择标准，一讲姿美，二讲色美，三讲味香，配植得好，不论什么季节，什么地方，都能够获得一帧帧天然图画。


4.书画墨迹
读过《红楼梦》的人，大概都会记得贾政试才大观园要进门未进门时说过的一段话。他说：若大景致，若干亭榭，无字标题，任是花柳山水，也断不能生色。曹雪芹借贾政之口强调了书画墨迹在构园造景中所具有的特殊地位和作用。
中国古典园林的特点，是在幽静典雅当中显出物华文茂。无文景不意，有景景不情，书画墨迹在造园中有润饰景色，揭示意境的作用。园中必须有书画墨迹并对书画墨迹作出恰到好处的运用，才能寸山多致，片石生情，从而把以山水、建筑、树木花草构成的景物形象，升华到更高的艺术境界。
墨迹在园中的主要表现形式有题景、匾额、楹联、题刻、碑记、字画。