古希腊的教育思想一开始就是强调教育是公共事业，无论是亚里士多德在《政治学》中，还是柏拉图在《理想国》中，都是把教育作为政治思想的一部分来论述的。《理想国》一书实际上即是主张由教育产生的精英来统治国家，并对这一教育过程进行深入描述。对比一下是有意思的，中国古代所谓建国君民，教化为先，也是把教育作为公共事业来看待的，而《大学》一书也即是精英主义政治的教育思想。
　　罗马对后世教育的影响似乎更大。罗马本是一个崇尚公共道德的国家，而在教育上尤其重视论辩术的培养。西塞罗的《论雄辩家》与昆体良的《雄辩术原理》的核心即为雄辩家的培养。对辩论的重视也许是中西教育传统差异之最大者。辩论是共和政体的基础，没有辩论即没有共和。昆体良的教育思想对后世影响更大，伊拉斯谟甚至认为昆体良的思想已经完美，人文主义教育只要照他讲的做就可以了。
　　中世纪的神学统治并非只是人文主义传统的中断。大学即是在中世纪产生出来的，而经院哲学与近代学术兴起实有重要关系。
　　文艺复兴之后，教育成为人文主义关心的一个重要问题。拉伯雷的《巨人传》中，新的教育理想体现在卡冈都亚受教育的过程及他为儿子制定的计划之中，这种理想是希腊的身心和谐的理想的回响。蒙田的著名文章《论儿童教育》不再强调宗教教育，而以培养绅士为目标。此后，直到莫尔的《乌托邦》、康帕内拉的《太阳城》，教育思想强调的都是人的全面发展，现今中国学校教育的德、智、体、美、劳的目标即最早在这些书中被论述。
　　昆体良被视为西方古典时代教育思想之集大成者，而捷克的夸美纽斯（1592－1670）则是近代教育思想之开创者。对现代人来说，学校生活已经成为人生的必经阶段。而最早对学校的教育体系及指导思想的全面研究即是夸美纽斯的泛智主义（pansophia)思想。泛智主义的教育思想强调两点：人人均应受教育，以及人人均需学习一切。在《大教学论》中，夸美纽斯一言以概之：把一切事物教给一切人类。稍后的英国的洛克（1632－1704）不只是哲学家、政治思想家，而且在十八世纪他的教育言论愈来愈被当作权威引用（鲍恩《西方教育史》）。洛克的教育思想集中在《教育漫话》一书中，乃是以他的白板说为基础的绅士教育思想。儿童是一张白纸或一块蜡，因此，人之所以千差万别，便是由于教育之故。洛克的目标是培养绅士，一旦绅士受到教育，上了正轨，其它人自然很快就能走上正轨了，他的绅士教育自然不是全人类性的，而是为了培养某一阶层，并且他更重视家庭教育，而非学校教育。然而，他的思想最重视体育与德育，是要培养一类社会的骨干，这些思想后来不只对英美的著名私立学校有大的影响，也对公共教育有影响。
　　十八世纪是所谓启蒙的时代，启蒙本身即有教育的含义，因此，毫不意外，教育是启蒙思想家关注的中心问题之一。卢梭本人并没有教育的经验，甚至逃避了教育自己的儿子的责任，但是他的《爱弥儿》中的自然教育的思想却启发了后来一代代的教育思想家，在那里，教育思想的转变是从社会本位转向儿童本位，这一转变的巨大意义是怎样夸张也不过分的，其光辉直至今日都未稍弱。杜威说：我们现代追求的教育进步，其要点已经被卢梭一言道破。他认为教育不是把外面的东西强迫儿童或青年去吸收，而要使人类与生俱来的能力得以生长。自卢梭之后，教育愈来愈被视为消除社会贫困与不平等的必经道路。斯泰洛齐（1746－1827）正是在卢梭的崇高理想鼓舞之下放弃宗教而从事教育的，他的要素教育的思想建立在人的成长的理想之上、要求从简单的要素开始逐步进到复杂的要素，这种教育心理学化的思想正是导源于卢梭的自然教育的。他是一个实践家，也是一个理论家，他的《葛笃德如何教育她的子女》被誉为初等教育的圣经。甚至有人把19世纪称为斯泰洛齐的世纪。
　　十九世纪关心的是公共教育。德国的教育处于领先地位。德国重视教育的传统也许应当追溯到马丁.路德，他说过：国家的强盛从幼儿园开始。在这个世纪德国有很多新的教育思想产生出来。赫尔巴特（代表作是《普通教育学》）的主知主义明确把智育作为学校教育的中心，并且明确把哲学与心理学作为教育学的基础，因而被称为科学教育的先驱。福禄贝尔创立了世界第一所幼儿园（1840），他在《人的教育》一书中提出及早引导孩子学会思考，我认为这是儿童教育的第一和首要的任务。费希特是哲学家中具有最勇敢的志气与最热情的责任感者，他在《告德意志国民》一书中宣称教育的目的是培养全新的德意志人，他指出在教育上投资是国家最经济的手段，主张由国家控制教育、普及国民教育，他主张教育真正变成一种民族教育、不分贵贱的教育，并且重视大学的学者教育。对十九世纪的德国来说，教育不只是基于人的发展的理想，并且是国家统一的精神准备。其结果是，到了十九世纪末，德国成为世界上教育程度最高的国家。
　　在英国，十九世纪的教育思想是从古典主义转向科学教育，其代表人物是斯宾塞（《教育论》）与赫胥黎（《科学与教育》），这一思想的特点是强调科学知识的教育，斯宾塞就说：科学知识最有价值，而传统的古典主义教育则是装饰先于实用。美国十九世纪的教育思想则主要产生于公立学校运动，主张建立免费的公立学校，巴纳德（1811－1900）说：一个国家的财富就是它的有才智的人，而受教育就是一项天赋权利。美国对公共教育的重视显示了这个新生国家的努力向上的精神，如果没有这一运动，则美国在二十世纪的强大乃是不可想象的。
　　把一个人带到世上，却放任他保持着缺陷的形式，把他弃于无知、混乱、闭塞之中，这是人世间最不负责任、最应当受到谴责的行为。产生出一群群的后代，却不去启迪他们的独立心智，使他们懂得如何成为人，或者只使他们成为驯服的工具，成为庸俗、随波逐流的人群，这是最反人性的行为。而教给他们认识与发展自己的天性的能力，使他们具有体力、智力与道德力量以使他们面对生活的未知冲击时能做出有良知、有效果的决定，这便可称是社会的最光辉的成就。在这个意义上，一代代的思想家所追寻的教育思想，不只是关于传授的方法的，而是关于人何以成为人、社会何以成为社会的。