语用学的概念首先是美国哲学家C.W.莫里斯 (1901～1979)和R.卡纳普(1891～1970)在20世纪30年代前后提出的。60年代,英国哲学家J.L.奥斯汀(1912～1960)和J.塞尔勒(1932～ )先后发表了“语言行为”的理论; 美国语用学家P.格赖斯提出了“会话中合作原则”的理论。以上三个学者的贡献使语用学从概念发展成为一个独立的学科。
　　语用学和其他有关学科的关系 莫里斯和卡纳普认为：句法、语义、语用构成语言的三个基本方面。句法学研究符号与符号之间的关系，语义学研究符号与所指事物之间的关系；语用学研究符号与使用者之间的关系。句法学回答的问题是：句子是按什么规则组成的？语义学回答的问题是：意义是按什么方法确定的？语用学回答的问题是：语言的使用在一定的上下文里产生了什么影响和效果？
　　还可以从另一个角度说明三者的不同。句法学追求的是规则，语用学要弄明白的是功能。语义学问： X是什么意思？语用学问：你对某人说 X是什么意思？
　　20世纪中叶以后成为美国语言学界主流学派的N.乔姆斯基语言学，以独立于上下文的句子为对象，探索句子的生成规则；在此以后兴起的语用学，以上下文里的句子为对象，探索句子的不同的语用功能。语用学开拓了新的研究领域，正象社会语言学在研究社会与语言的相互关系中开拓了新的领域一样。
　　语用学和“会话中合作原则”的理论 自从格赖斯发表这一理论的20年中，不同的语言学家在赞同这一理论的同时，也发表过各自的解释。比较普通的一种解释是：会话双方有问有答，这是合作的基本形式，不然就不可能有会话。在此前提下，会话的双方各按语用的意图进行会话。如何分析各具意图和各具蕴涵的会话，是会话中合作原则理论必须首先解决的问题。为此，格赖斯提出了 4条准则，作为分析的标准：
　　①关联的准则：是答其所问，或答非所问，或有所答有所不答？
　　②信息适量的准则：是适量，还是低于适量，还是超过适量？
　　③信息真实准则：是真实，还是有真有假，还是全部是假？
　　④信息明白准则：是明白，还是有明有暗？
　　语用学的任务是弄清楚上述各种不同情况的蕴涵。