拉采尔1897年发表的《政治地理学》，第一次把政治地理学作为地理学的一个分支进行研究。他还提出了国家有机体学说，以及政治地理学的空间和区位分析因素。瑞典的谢伦进一步发展了国家有机说，并提出了地缘政治学这个名称。以后麦金德提出了陆心说，斯皮克曼提出陆缘说，鲍曼提出“民族自决论”。他们的政治地理学论述，在不同时期的国际问题讨论和国际形势决策中，起过相当重要的作用。

20世纪20～40年代，豪斯霍弗等德国地缘政治学者歪曲拉采尔的“生存空间”的概念，使地缘政治学成为纳粹德国对外侵略扩张的工具，致使政治地理学的名声一度深受损害。为使政治地理学复兴为真正的科学，一些政治地理学家在第二次世界大战期间即开始探讨新的研究方法。

1950年，哈特向提出政治地理学应当研究政治区域内的区域异同，强调向心力和离心力对政治单元结合的作用。以后，工戈特芒提出引起国家不稳定的流通或运动和促进国家稳定的国家意识，是政治地理学研究的两个重要因素。70年代以来，研究多集中在政治过程和政治行为方面，更为关注较小的政治区域，如城市政治地理、隔离区、选举地理等。

政治地理学涉及的学科很多，除了依靠区域地理学研究成果之外，还借助历史学、政治学、政治经济学、经济学、国际关系学等学科，并同人文地理学其他分支学科关系密切。