自建所以来，民族文学研究所先后承担了“中国少数民族史诗研究”、“《格萨尔》的搜集、整理与研究”、“《格萨尔》艺人演唱本”及“‘中国少数民族文学史 ( 文学概况 ) 丛书’编写”、“中国各民族文学关系研究”等国家重大课题。该所在中国少数民族史诗、中国各民族文学关系史、中国少数民族经籍文学，以及部分少数民族的汉语古典文学研究方面，处于国内领先地位，在国际学术界也有较大影响。此外，在少数民族民间文学、口头传统、民俗文化等方面的研究，也取得了显著的成绩。该所科研人员长期坚持深入民族地区进行田野工作，通过参与观察、采录、访谈、问卷调查等多种方式，掌握科研所需的第一手材料。在多年的田野实践中，科研人员积累了丰富的民族志资料，搜集了不同形式、不同载体的民族文学文本，为学科的基础研究与理论探索奠定了基础。该所的“中国少数民族文学研究资料库”、“中国少数民族文学数据库”、“中国民族文学网”、“中国少数民族口头传统田野研究基地”等项目正在积极建设中。中国少数民族文学学会(1979) 、中国蒙古文学学会(1989)、中国维吾尔历史文化研究会(1996)、全国《格萨尔》工作领导小组办公室、中国少数民族妇女文学交流中心、中国少数民族萨满文化研究中心、口头传统研究中心均设在民文所。