日耳曼(German)这个民族的称呼大概是从公元前90年开始，指称斯堪地那维亚(Scandinavia)南部移居中欧的民族。而「德意志」则是这些部族使用的语言，最后才演变成居住地的称乎，更由此衍生成「德意志帝国」、「德国」。公元8世纪，这个地区在卡尔大帝的统治下日益强盛。

罗马帝国经过多年征战，终于在公元前58年将疆域拓展到莱茵河。当时的日耳曼诸蛮族，在贺尔曼(Hermann)的领导下团结起来，于条顿堡森林(Teutoburg Forest)大败罗马军，大家也就以「条顿(Teuton)」之名来称呼这个民族。条顿民族此后成为罗马头痛的地方问题，数次的劫掠终于导致罗马帝国的败亡。

法兰克人趁着日耳曼诸族对付罗马人时，将势力伸展到莱茵河谷。三世纪时的查理曼(Charlemagne)帝国几乎统一了日耳曼诸族。虽说查理曼大帝带动了行政革新和文化进步，但帝国内部的继承问题，导致不敌外族入侵，于843年分裂，进入分治的神圣罗马帝国时期。这个时期正是俗称的欧洲黑暗时期，却是地方通俗文学兴起时，而日耳曼语的使用也逐渐带动民族国家的认同。这时期的文学内容主要内容为发扬骑士精神的故事，或是骑士与贵族女子的爱情故事。

德意志民族直至十四世纪哈布斯堡王室( Habsburg)逐渐得势，日耳曼民族的国家定位也越趋明确。1538年，汉撒同盟(Hanseatic League)的形成，则整合了所有的日耳曼商业城镇。

公元1517年马丁路德(Martin Luther)发表论文向天主教会挑战，是宗教改革(Reformation)的先驱，也间接引发了三十年战争。马丁路德在文化上的贡献，包括重新翻译圣经，也造成了日耳曼方言的整合，标准高地德语(High German)就此诞生。

宗教改革的影响不只限于信仰活动，也引发社会整体环境的变化。日后的30年战争(Thirty Years War, 1618-48)，是日耳曼民族发展史上的一大灾难，导致人口锐减1/3以上，结束该战争的威思法利亚和约(Peace of Westphalia)，将神圣罗马帝国的选侯人数提高至300名，哈布斯堡皇室的权威开始动摇。神圣罗马帝国至此已有名无实，但仍继续苟延残喘150年，政治实权则掌握在林立的地方小君侯手中。