气，在古代是人们对自然现象的一种朴素认识，认为气是构成世界的最基本的物质，宇宙间一切事物和现象都是由气的运动变化而产生的。所以在《公羊解话》中说：“元者，气也，无形以起，有形以生，造起天地。”在医学领域中则认为气既是比精更微小的构成人体的基本物质。而且以气的运动变化来说明人体各种生理现象和病理变化。气的概念，在中医学最早的经典医籍《黄帝内经》中使用极广，有人认为它是《内经》中哲学和医学理论的基石。应该说《内经》发展了古代唯物主义的精气说，从而形成了比较系统的气的理论。从人体生命的产生及形体的构成、各种生理功能、病理变化，精神活动等等，无不用气的理论加以阐述。如《素问·宝命全形论》说：“人以天地之气生。”“天地合气命之日人。”《六节脏象论》说：“气和而生，津液相成，神乃自生。”《灵枢·决气篇》更具体指出“上焦开发，宣五谷味，熏肤、充身、泽毛、若雾露之溉，是谓气”。综合上述内容，气的概念有两方面含义，一是指构成人体和维持人体生命活动的精微物质。即气是比精更微小，运动能力较强的物质。如水谷之气，呼吸之气等，由于其来源和分布部位之不同，故有着不同的名称，如元气、宗气、营气、卫气等；二是指脏腑组织的机能活动，如五脏之气、六腑之气、经络之气等等。精微之气正是通过脏腑组织的功能活动而表现其存在的。精和气同是人体生命活动的物质基础，彼此能相互化生，故中医学认为“精能化气，气能生精。”气在生命活动中，具有十分重要的作用，人体的生长、发育、衰老、死亡和疾病的发生发展都与气的盛衰、运动变化有关。《难经·八难》说：“气者，人之根本也，根绝则茎叶枯矣。”概括气的生理作用，可包括以下六个方面：1、气的动力作用：人体的生长发育、各脏腑经络的生理活动，血液的循行，津液的输布，均靠气的激发和推动。若气虚则动力不足，人的生长发育就会迟缓，脏腑经络的功能就会减退、或血行滞缓，或水液不化，津液不布，痰湿内生等病变。这种机械的动力，中医学认为是气的功能。2、气的温煦作用：人体的体温是相对恒定的，它不会因外界温度的变动而发生明显的变化，体温相对恒定的维持依赖于产热过程与散热过程之间的相对平衡。这种维持体温保持一定恒定也是气的作用。具体讲这是由于阳气的温煦作用维持的。《难经·二十二难》说：“气主煦之。”《灵枢·本藏篇》说：“卫气者，所以温分肉，……”就是指气的温煦作用。如果阳气不足，气的温煦作用减退，则会出现畏寒，肤冷等阳虚表现。3、气的防御作用：在人的生命活动中，危害人体的因素不可胜数，而且经常存在着，如微生物、寄生虫、周围环境的各种不利因素等。即使是维持正常生命活动的因素，如日光、空气、水等等，在某种情况下，亦可因异常变化而成为危害人体的因素。但在多数情况下人体的防御机能都能有效地防止侵害，或者在体内截拦与围剿了这些不利因素，从而保证人体的健康。这种防御侵害维护健康的功能，中医学也认为是气的作用。如气能护卫肌表、防御外邪的入侵。《素问·遗篇·刺法论》说：“正气存内，邪不可干”。这里所说的“邪”即是危害人体的因素，“正气”即是机体的防御作用。另外如邪已侵害机体，则气又能与其作斗争，或驱邪外出、或围剿消灭于内，使之恢复健康，故《灵枢·刺节真邪篇》说：“虚邪之入于身也深，有所结，气归之；有所结，深中骨，气因于骨。”这里所说的“气归之”、“气因于骨”都是指正气聚积于邪气入侵之处，发挥其抗御和消灭外邪之作用。临床常见的正气足邪气盛之实证，之所以病情表现比较剧烈和明显，正说明正气有抗御邪气侵犯的重要作用。4、气的固摄作用，主要是指气对腹腔脏器、体内的某些物质、某些代谢产物等，有固摄控制与调节作用。可表现于多方面，如：气可固摄脏器的位置相对稳定，一旦气虚，固摄减弱，则脏器位置便会下移。其病理机制是“中气下陷”，如常见的子宫、胃、肾等脏器下垂、脱肛等。另外，表现在气能统摄血液，使血不溢于脉管之外；固摄肾精不致遗泄；控制汗与尿有节制的排泄等。若气虚不固，血失统摄则溢出脉外而导致出血诸证，精不固摄则滑精、遗精、早泄；汗、尿无制则自汗不止，或小便失禁等。.5、气的气化作用，是指组成人体的物质，精、气、血、津液等相耳转化，都是气运动变化的结果，实际上是体内新陈代谢的生理生化过程，即物质的转化与能量转化的过程。这个复杂的过程，中医学认为是由气在起作用。王冰注《素问·阴阳应象大论》说：“气化则精生，味和则形长。”这是指精气之间的相互化生，从而维持了人体的生长变化。有时中医学的“气化”概念也局限于指膀胱排尿作用，即《素问·灵兰秘典论》说：“膀胱者，州都之官、津液藏焉，气化则能出矣。”6、气的营养作用，主要是指饮食水谷中比较富有营养的物质——“营气”，也就是水谷精微之气，能营运于血脉之中，成为血液的组成部分而运达周身，发挥其营养作用。所以《素问·痹论》说：“营者，水谷之精气也，和调于五脏、洒陈于六腑，乃能入于脉也，故循脉上下，贯五脏、络六腑也。”以上六个方面的作用，虽各不相同，但又都是相互配合、相辅为用的。