长篇小说领域名家林立，佳作荟萃。四大名著之外的长篇佳作非《儒林外史》莫属。就《儒林外史》的思想性而言，四大名著也不能出其右。

数千年的封建社会把儒学教条化，公式化，束缚和迂腐着一代又一代的读书人。“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”的功利思想把读书人带入歧途。使他们“两耳不闻窗外事”，抛弃了正常人的生活，不顾妻儿老小，为科举功名利禄几十年闭门苦读那几本“圣贤之书”，精神和肉体上的摧残可想而知。

但在吴敬梓之前还没有人敢冒此“天下之大不韪”，长篇大论的批判圣教儒学和官方的科举制度。

而吴敬梓通过《儒林外史》，直面现实，描绘了像范进这样一群封建礼教压榨下的底层知识分子的人生状态，深刻揭露和讽刺了封建科举制度。可以说，《儒林外史》达到了讽刺小说的巅峰。

鲁迅在评价其思想性时说，“秉持公心，指摘时弊。”胡适则认为其艺术性已达“精工提炼”。