诞生：由古典走向现代

从单纯的时间性概念来看，中国现当代文学是指1917年至现在的文学，近年来人们一般又把它称为中国20世纪文学。
中国现当代文学在它的诞生之初被叫做中国新文学，这一称谓不仅是一个单纯的时间性概念，而且是中国文学史乃至思想史上一种革命意义的显示。其发展过程既是中国文学本身现代化的过程，又是中国社会现代化过程的艺术显示。因此，中国现当代文学又是一种具有“现代意义”的文学。
中国现当代文学的源头是五四文学。五四文学是中国文学发展史上一次前所未有的本质性变异，它划定了从传统文学到现代文学的不同历史时代。它的发生与发展有着复杂的传统文化外来文化的深刻背景。
首先，五四文学的诞生有着深刻的外来文化背景。从作品的翻译介绍开始，到文学观念的倡导、文学创作的出现和文学思潮的形成，都与外来文化的影响有着直接的关系。
对外国文学和文化的译介中，严复和林纾的贡献功不可没。严复被胡适称为“介绍西洋近世思想的第一人”（1），他翻译了赫胥黎的《天演论》等西方近代社会科学的名著，对近代中国的知识界产生了巨大的影响。林纾在五四之前，共译介西方文学名著170多种，1200余万字。在此之后，王国维、蔡元培、鲁迅等人介绍和引入了西方文学和美学理论。而对中国新文学发生具有本质性影响的还是西方人道主义、个性主义的思想主题和写实主义、浪漫主义、现代主义文艺思潮，这使中国新文学具备了真正的反封建的“现代意义”，成为中国文化大系统现代化转化的先期完成形态。与思想主题、文学思潮的进入相一致，在外来文学的示范下，各种与传统文学相异的文学样式应运而生，极大地丰富了中国文学的历史。诗歌从古典走向现代白话诗；小说由章回体的故事小说走向多样的性格小说和心理小说；戏剧从传统戏曲经“文明新戏”走向现代话剧；散文由文言文走向白话杂文和美文。各种文学流派和社团迅速丛生和更迭。

其次，传统文学和文化对新文学的诞生有着复杂的影响。从五四文学的发生前提来看，传统文学和文化的影响在表层上是一种相反的刺激，新文学以现代意识为尺度，以传统为批判对象，形成了新的文学观念和思想主题。而其积极的影响则是潜层的，并且后来逐渐显现和加强的。作为传统文学的组成部分，对于新文学的形成而产生积极影响的是中国近代文学。黄遵宪倡导的“诗界革命”和梁启超所主张的“小说界革命”和“新文体”运动等，从文学观念、文体语言等诸方面对新文学的初生构成了重要的影响。（1）胡适：《五十年来中国之文学》。 从文学发展的多样性、主题的走向以及与中国社会的关系来看，中国现当代文学可以分为三个时期：
（一） 1917年~1927年 文化整体批判时期
（二） 1927年~1937年 政治分野与文化批判时期
（三） 1937年~1949年 政治分野与文化反思时期
（四） 1949年~1978年 政治与文学一体化时期
（五） 1978年~1990年 政治变革与文化转型时期