中国幅员辽阔，跨越几十个纬度和几十个经度。地形地貌复杂，气候类型多样，而且第四纪时期的构造运动强烈。在第四纪，不仅受东亚季风的影响，而且还受到南亚季风(印度季风)的影响。在众多因素的影响下，形成了中国独特的第四纪地层发育特征。
在区域上，自南而北，由西向东，具有不同成因的第四纪地层，如在南方地区洞穴地层发育，华北地区则以河湖相地层为主，黄土地层主要分布在西北地区，而青藏高原发育较多的冰碛地层，在东部沿海地区发育海相地层。受新构造运动的影响，第四纪地层的接触关系和变形特征也不一样，在东部的构造下沉区，地层多为整合接触，变化弱; 而在西部地区，不仅在第四纪地层内部形成了角度不整合，而且变形也比较强烈。根据我国第四纪地层的分布特征和成因类型的组合特征，可将我国的第四纪地层分为华北-东北区、西北区、青藏高原区、华东-华南区、西南区和东部海区(图 10-10)。