主流媒体的定义还没有得到基本的统一，从不同的角度可以得出不同的关于主流媒体的概念。事实上，主流媒体应该是一个综合性的概念，它的内涵由三个方面的内容组成。但同时，不同的媒体，在不同时期，三方面内容的内涵又是变化的。目前大致归类有四种定义：从政治、经济、经营、综合四个角度下的不同的定义。
对主流媒体这个概念，可以从质的角度，如政治性、权威性、影响力等，使用高级媒体、严肃媒体来界定；
也可以从量的角度，如规模、发行量、经济收入等，用大报大台、强势媒体来界定；
还可以从质和量两个方面共同来界定。
主流，原义指河水的干流，延用到其他事物，比喻事物发展的主要方面，代表事物的特征、本质和趋势。主流媒体就是具备一定的规模，具有相当的影响力，并代表发展方向的主要媒体。
在我国，关于主流媒体大致有几种定义：
1、从政治的角度：“主流媒体是相对于非主流媒体而言的，影响力大、起主导作用、能够代表或左右舆论的省级以上媒体，称为主流媒体，主要是指中央、各省市区党委机关报和中央、各省市区广播电台、电视台，以及其他一些大报大台。”（复旦大学新闻学院教授周胜林，《新闻界》2001年第6期）
2、从经济的角度：“主流媒体就是关注社会发展的主流问题，成为社会主流人群所倚重的资讯来源和思想来源的高级媒体。”传媒经济就是影响力经济。传媒影响力来源于它所吸聚的受众的社会影响力。按照传”媒吸聚受众方式的不同，可以分为大众化传媒和主流传媒。主流传媒就是“以吸聚最具社会影响力的受众（主要指那些具有较高的决策话语权、知识话语权和消费话语权的社会成员）作为自己市场诉求的传媒”，也就是以质取胜的传媒（中国人民大学新闻学院教授喻国明，《中国新闻出版报》2001年1月20日）
3、从经营的角度：如：复旦大学新闻学院周胜林教授认为，媒体必须具备三个条件，才能成为主流媒体，即有较大的发行量、收视率；有较多的广告营业额；具有很大的影响力和权威性。浙江大学新闻与传播学院的邵志择教授认为，主流媒体就是“依靠主流资本，面对主流受众，运用主流的表现方式体现主流观念和主流生活方式”，在社会中享有较高声誉的媒体“主流媒体就是依靠主流资本，面向主流受众，运用主流的表现方式，体现主流观念和主流生活方式，在社会中享有较高声誉的媒体。”（浙江大学新闻与传播学院教授邵志择，《新闻记者》2002年第3期）。
4、从综合角度：“主流媒体就是承担重要的宣传任务和功能，覆盖面广，品牌性强，影响力大的强势媒体。”（新闻出版总署报刊司副司长王国庆，《中华新闻报》2001年11月3日）