国古代文学是一个历史源远流长的发展过程，若论历史悠久，只有古希腊文学、古印度文学可以与之相比。它与中国大历史、文化紧密相连，形成自己独特的文学发展的脉络，显示出特有的民族性、传承性、时代性的特征。它以汉民族文学为主，同时有兼容了其他少数民族的历史与文学，构成蔚为大观的中国古代文学。无论是中国古代的诗歌，还是散文、戏曲、小说都有着明显的可以追寻的历史。并且呈现着在创作和理论上的不断发展，丰富，日臻完善。每种题材的演进都是一部历史，而且脉络清晰。充分体现并显示着它的历史与文化的博大精深。中国文学深受中国历史文化的影响，每一时代都有一个时代的代表性的文学样式，并且与各个时代的政治、经济、文化密切相关。各种文体互相渗透、影响，互相借鉴，有交融的特点。在文学的内涵中，又充分体现了中国文字的特殊魅力，显示出以中国古代文字为载体的中国古代文学在内涵上极大的丰富和巨大的张力。这是世界上任何一个民族都无法比拟的。

中国文学各种文体齐备，诗歌、散文、词、戏曲、小说等无不涵盖，且各具时代特色。

先秦文学包含着原始社会和夏、商、周三代以来的奴隶社会和封建社会（早期）的三个阶段。远古时期的歌谣和神话是中国文学的源头。先秦文学以诗歌、散文等为主要文体。诗歌又以《诗经》、《楚辞》为代表。《诗经》以风、雅、颂、赋、比、兴之“六义”传播影响后世。散文以《左传》、《国语》、《战国策》、和诸子散文等为最佳。同时先秦文学也孕育着很多其他文学题材的萌芽。其中神话传说和历史散文、诸子散文中的寓言散文是小说的源头，辞赋可以追溯到楚辞。《九歌》中已有戏曲的萌芽。中国文学的思想也孕育在先秦、秦汉时代。儒家、道家、法家、墨家、阴阳家、纵横家、小说家、杂家、农家等“诸子百家”，流派纷呈，形成百家争鸣。这些思想对中国人的世界观、人生观、价值观等影响巨大。尤其是儒家、道家的思想观念对整个中国古代知识分子及广大社会各个阶层的人物产生着深远的影响。他们如何生存，以何种态度来对待人生等，都取之于对传统观念的取舍。尤其是儒、道两家思想，被中国读书人所接受，而且根深蒂固，不可动摇，乃至今日。各家都有自己的学说主张，他们著书立说，大力宣传各自思想，战国百家争鸣局面的形成和发展，带来了文学上散文的勃兴和繁荣。他们的学说影响着中国人的思维方式，决定着他们对一切事物的取舍。在诗歌创作方面，战国后期出现了我国第一位伟大的诗人—屈原。他开创了我国古代爱国主义诗歌的题材，并创造了新诗体楚辞，打破了《诗经》以后寂寞了三百年的诗坛，出现了奇文郁起，大放光芒，揭开我国诗歌崭新的一页。在文学理论上，诸子散文中已出现一些理论观点和美学思想。先秦文学是我国文学光辉的起点。

秦汉文学，主要以汉代为主。秦始皇于公元前221年统一中国，建立统一的中央集权始，开创的是历史的崭新的一页，但因思想钳制严酷，秦文学却是空白。只有秦统一前吕不韦召集门客编写的《吕氏春秋》和李斯的散文外，再无佳作可言。汉代文学以散文、汉赋和乐府民歌为代表。代表作家有贾谊、晁错、司马迁等。司马迁的《史记》以“不虚美，不隐恶”的“实录”精神，记述了我国上自传说中的皇帝，下至汉武帝时代的三千年间的历史。《史记》被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”。一部《史记》，史学价值和文学价值都很高。汉乐府诗以民间创作和叙事诗形式给诗坛带来新鲜血液，为文人诗歌创作提供可资借鉴的范例和推动力。汉乐府民歌，在我国诗歌发展史上，是继《诗经》、“楚辞”之后，第三个重要发展阶段。酝酿了五言诗的产生。东汉的文人五言诗，是在东汉乐府民歌的基础上产生和发展起来的。今存无名氏《古诗十九首》是东汉文人五言诗的代表作品。它以高度的艺术造诣，开创了我国抒情诗的新风格。两汉文学在散文和诗歌上取得的成就为建安文学准备了条件。

魏晋南北朝文学是在玄学这种思辨哲学的影响下形成的。但文学走向自觉的时代。文人在作品中表现出一种强烈的忧患意识、苦闷情感和自我意识。主要文学成就是诗歌，以“三曹”为代表的建安文学所取得的成绩。他们以悲凉慷慨、刚健有力的创作风格，被后人称之为“建安风骨”或“建安风力”。谢灵运是第一个大力写山水诗的人。东晋末年有杰出的诗人陶渊明，他是魏晋南北朝时期最有成就的诗人。他以不与统治者同流合污的高尚情操和遗世独立的生活态度，傲然屹立于浑浊的时代，表现出超凡的人格和诗风。鲍照出身寒微，以愤世嫉俗的态度，抒发了怀才不遇的苦闷。骈文曾经风行一时，因为只重视形式而忽略了内容的表达，传世之作只有孔稚珪的《北山移文》、丘迟的《与陈伯之书》等。小说到魏晋南北朝时期开始兴盛起来。主要形式是志怪小说和志人小说。代表作分别是干宝的《搜神记》、刘义庆的《世说新语》。文学理论和文学批评空前繁荣。系统的著作有，曹丕的《典论·论文》，陆机的《文赋》，挚虞的《文章流别论》，刘勰的《文心雕龙》，钟嵘的《诗品》等，对文学的发展产生了深远的影响。还出现了文章选集。如萧统编的《昭明文选》，徐陵编的《玉台新咏》。文学处在繁盛阶段。