15世纪末由欧洲通往美洲的大西洋航道被意大义航海家哥伦布开辟出来以后，欧洲人纷纷远涉从洋，来到时美洲这块奇异而军事富饶的土地上建立殖民地。17世纪初，首批英国殖民到时达北美东海岸，在那里开拓了自己的“伊甸园”新英格兰。移民中有100多名清教徒，曾在英国的牛津大学受过古典式的教育。为了让他们的子孙后代后代在新的家园也能受到这种教育他们于1636年在马萨诸赛洲的查尔斯河畔首建美国历史上第一所学府——哈佛学院。1780年即美利坚合众国建立的第4年，已经有140多年历史的哈佛学院升格为哈佛大学。

　　当初哈佛学院的创办者，把他们的英国故土伊利莎时代的剑桥大学的模式，移植北美的“新英格兰”来了。他们把自己创办的学院，定名为“剑桥学院”（Cambridge College），为了纪念学校的创办者和主要捐款者、剑桥大学伊曼纽尔学院文硕士约翰.哈佛（John Harvard,1607年——1938年），马萨诸赛议会通过决议，将学院改名为“哈佛学院”。哈佛学院时代沿用至今的校徽，用拉丁文写着VERITAS字样，其汉译为“真理”。哈佛大学校训的原文，也是用拉丁文写的，译作英语是Let Plato Be your friend, and Aristotle, but more let your friend be truth. 其汉译为：“以柏拉图为友，以亚里士多德为友，更要以真理为友。”校徽和校训的文字，都昭示着哈佛大学立校兴学的宗旨——求是崇真。