“主流媒体”的提法，实际上是“舶来品”。就是要依靠主流资本，面对主流受众，运用主流的表现方式体现主流观念和主流的生活方式，以社会主流人群为自己的阅读对象。美国社会学家米尔斯(Wright.C.Mills)提出“权力精英”(powerelite)理论，所指就是社会中那些在经济、军事和政治机构中占据高位的阶层，这部分权力精英就是社会中的主流群体，他们拥有较高的决策话语权、知识话语权和消费话语权。
主流媒体就是以吸聚最具社会影响力的受众，即权力精英作为自己市场诉求的以质取胜的传媒。事实上，主流媒体在任何社会都是媒介的主流。主流社会需要媒介来为自己服务，需要主流的渠道进行发言，同时，一个媒介若要达到较高的地位、要赢取更多的利益，就必须与主流社会达成默契，甚至是融为一体。可以这样理解，主流媒体是一个国家充当旗帜和哨所的大型新闻机构，成为一个民族意识形态层面的价值尺度与评判标准。它进入我国是近些年的事，但很快成为传媒界的一个热门词汇。众多学者也从多个角度对主流媒体进行研究和讨论。
目前为止，对于“主流媒体”还没有形成一个被业界和学界普遍接受的统一的定义。尽管如此，对于何谓主流媒体还是有一些共识的，譬如，它必须具备广泛的影响力。在我国，党和政府领导下的报刊和广播电视机构就是主流媒体。