随着工业化的快速发展，人类大量使用煤、石油等化石燃料，创造了巨大的物质财富，但同时也制造了大量污染物和温室气体，导致气候变化问题越来越突出。
1979年在瑞士日内瓦召开的第一次世界气候大会上，科学家警告说，大气中二氧化碳浓度增加将导致地球升温。气候变化首次作为一个受到国际社会关注的问题提上议事日程。之后，国际社会为应对气候变化问题采取了一系列举措，具体包括成立联合国政府间气候变化专门委员会（ＩＰＣＣ），专门负责评估气候变化状况及其影响；通过《联合国气候变化框架公约》和《京都议定书》，为应对气候变化制定国际性框架，以及为发达国家减少温室气体排放设定时间表。

然而，时至今日，气候变化问题依然严峻，人类发展前景因此面临着巨大挑战。2007年，ＩＰＣＣ发布第四份气候变化评估报告认定，人类活动是造成气候变化的主要原因。根据报告，自1750年以来，全球大气温室气体浓度由于人类活动而显著上升，现在已经远远超过工业时代之前数十万年间的水平，其中二氧化碳浓度达到65万年以来的最高点。

报告指出，随着气候变暖，全球冰川和冰盖出现大面积损失，由此导致的海平面上升会威胁到许多沿海地区的安全。此外，许多地区的降水情况也发生了变化，20世纪70年代以来，许多地区的干旱发生次数不断增加，持续时间更长，特别是在热带和亚热带地区。全球酷热等极端天气的发生更加频繁，飓风活动也在增强。报告还预测，从2007年到2080年，全球平均气温将升高2至4摄氏度，有11亿至32亿人的饮用水可能遇到问题，2亿至6亿人将面临饥饿威胁，沿海地区每年将有2亿至7亿居民可能遭受洪涝灾害。