17世纪是一个处于变化中的世纪。革命刚刚露出曙光，而顽固势力的阴影依然遮天蔽日。历史站在转折点上，各种思潮泥沙倶下。1640年开始的英国资产阶级革命标志着中世纪的终结和近代史的开始。资产阶级处死国王，推翻了斯图亚特王朝，1649年宣布成立共和国。
  然而后来王政复辟，几经周折，资产阶级发动政变，最终建立了君主立宪制国家。在这次并不彻底的革命后，资本主义迅速发展，英国成为当时欧洲最先进的国家。然而，在欧洲大陆，封建统治达到了最高峰。法国结束了胡格诺战争（1562—1598年 ），建立起中央集权的强大的君主专制国家，到路易十四时期最为鼎盛，这位在位72年 的 “太阳王”，将自己视为上帝在尘世的代理人，公开宣布“朕即国家”。
  当时，资本主义势力逐渐成长壮大，君主实际上充当了封建势力和资本主义势力表面上的调停人。一方面，王权利用资产阶级打击封建割据势力；另一方面，资产阶级则依附王权发展资本主义。于是，法国经济日益繁荣，在欧洲大陆处于领先地位。其他国家封建势力加强，尤其是天主教会反动势力的猖獗，给欧洲的思想界和文化界带来深重灾难，它利用宗教裁判所、禁书、火刑等来迫害新思想家，阻挠改革。
  
  又利用耶酥会这样的机构，以新教会的面目操纵教育系统和文化思想。历史的车轮并不是永远向前的，在西班牙、意大利和德国就出现了政治经济上的大倒退。与历史情况相一致，各国文学也呈献出复杂的状况。文艺复兴时期的人文主义思想、现实主义创作倾向仍有一定影响，但基本上走向衰落，风行一时的文学是巴洛克风格和古典主义。