中国现代儿童文学的奠基之作是叶圣陶创作 、发表于20年代初的童话《稻草人》和稍晚几年问世的冰心的书信体儿童散文《寄小读者》。30年代儿童文学的代表作家是张天翼，他的长篇童话《大林和小林》是中国儿童文学的杰作。40年代创作成就突出的有陈伯吹、贺宜、严文井、金近等，他们的创作活动多始于20、30年代 ，代表作分别为《阿丽思小姐》（陈伯吹）、《野小鬼》（贺宜）、《四季的风》（严文井）、《红鬼脸壳》（金近）。

中华人民共和国建立后的儿童文学称中国当代儿童文学。1949～1966年为第一个黄金时代，新老作家佳作迭出，如张天翼的小说《罗文应的故事》和童话《宝葫芦的秘密》，冰心的小说《小橘灯》，杲向真的小说《小胖和小松》，徐光耀的小说《小兵张嘎》，严文井的童话《唐小西在“下次开船港”》 ，贺宜的童话《小公鸡历险记》 ，陈伯吹的童话《一只想飞的猫》，金近的童话《狐狸打猎人的故事》，洪汛涛的童话《神笔马良》，孙幼军的童话《小布头奇遇记》，葛翠琳的童话《野葡萄》，阮章竞的童话《金色的海螺》，柯岩的儿童诗《小兵的故事》等。文化大革命10年中，儿童文学园地备受摧残，呈现一片凋零景象。1976年10月之后，中国儿童文学进入又一个黄金时代，称中国新时期儿童文学。至1992年的16年中，创作的数量和质量远远超过了中华人民共和国建立后的17年，各个年龄阶段读者的各种体裁儿童文学佳作大量涌现，比较突出的有郑渊洁、孙幼军、周锐等的童话，曹文轩、张之路、沈石溪等的儿童小说，金波、圣野等的儿童诗，郭风、吴然等的儿童散文，郑文光、叶永烈等的儿童科学文艺作品等。