19世纪法国的一种社会思潮，也是一种文学艺术思潮。法国现实主义文学艺术起于新古典主义、浪漫主义之后，既指艺术的创作方法，也指艺术的写实手法。“现实”一词出于拉丁文，意谓真实、实在。一般说来，现实主义是指那种“如实”描绘现实可触世界的艺术形式，有时又称“写实主义”。

现实主义在题材上抛弃了新古典主义的神话传说与古代英雄人物、浪漫主义的中世纪传奇、异国情调和不切实际的幻想，把眼光指向现实生活，拓展了艺术创作的题材范围。

在艺术表现上，它重视自然美和真实美，以追求写实手法为特点，如实地描绘大自然和反映现实生活，倡导对社会生活的评价，对普通人生活的关切，对大自然的亲切描绘。

现实主义始于19世纪30至40年代的巴比松画派，得名于19世纪50年代的库尔贝画展，以客观性和典型性为基本特征，法国的现实主义迅速影响到荷兰、英国、德国、比利时、奥地利、意大利、俄国、美国等国。从绘画史着眼，写实主义还“派生出了印象主义和自然主义，间接影响了象征主义，直接发展成世纪末思潮和超现实主义，是西方现代艺术观念和诸形式流派的总源头”。

现实主义是现代主义的原本，是建立在人对客观事物的认知的基础之上的，对客观事物的提炼加工。现实主义更忠实于表现事物本体，而现代主义更多的是对事物的提炼。现实主义是事物的再现，而现代主义赋予了事物更多的个人情感色彩和符号象征意义。不论现实主义还是现代主义都是表现社会群体情感，并发出自己的呐喊。都具有浓重的人性表达意向。

后现代主义和现代主义不同的是，从无所顾忌地表达个性，变成冷酷的无个性；而且把原型大大地改变和夸张了，以至抛弃了原先的内容。因此，应该说，后现代主义在本质上是现代主义的继续与发展。

西方后现代主义虽然有与现代主义背道而驰的一面，但细加考察，它们的唯心主义和形而上学的理论、违反艺术规律的实践，从根本上来说，是和前期的思潮和流派是相通的，实质上是把第二次世界大战以前人们已经熟知的观念重新加以选择和估价，使其一部分在新的历史条件下重新发展。

就文学而言

(1))它们都受到非理性主义哲学的影响，但是具体的哲学基础并不相同。现代主义文学是在叔本华唯意志哲学、柏格森的生命哲学、尼采的权力意志论和弗洛伊德精神分析学等哲学思想和现代心理学研究成果的影响下产生的，后现代主义则直接受到了存在主义哲学、现象学和后结构主义等哲学思想的影响。所以，现代主义文学更多地关注人的内心世界，尤其是非理性的精神活动，开掘人的无意识领域；而后现代主义文学则将关切的目光投向了个体的存在境遇，包括了人的精神层面和无意识领域，但更加突出人存在的荒诞感，表现出更加彻底的怀疑主义和虚无主义，虽然表现极端，但其本质具有更为浓厚的人文关怀精神。

(2)文学的文化精神不同。现代主义反叛传统，常常立足于对资本主义文化和庸俗趣味的厌弃，虽然颠覆了传统的理性精神，但是试图以超功利的艺术来拯救堕落的道德与文化，带有强烈的精英意识。后现代主义文学也反叛传统，但它是在消费社会中发展起来的，其积极地理解了大众文化的意义和作用，从强调差异性和多义性的角度出发，在普通大众中找到了反叛权威和精英的立场与方法，以娱乐化的方式进行写作，打通艺术与生活的隔阂，消解来自任何方面包括语言的权威与统治，表现出更加彻底的否定精神，也划清了与现代主义文学的界限。

(3)在艺术形式和美学追求上，现代主义文学和后现代主义文学都表现出抛弃传统、大胆创新的特征，但后现代主义更加激进。后现代主义打破了精英文学和大众文学的界限，重视读者阅读作用在文本意义生成方面的积极性，运用各种新的表现方法，破坏叙事常规，消解文本的确定性意义，使文本呈现出开放性、多义性和歧义性特征，让文学创作活动呈现出由作者向读者延伸的趋势。