德国在16、17、18世纪时还不是现代的民族国家，而是一个称为德意志的有众多比较独立的邦国组成的联合体，差不多是一个地理概念，而不是一个国家概念。这众多的邦国还处于农业经济中，许多领地掌握在封建领主手中，商品经济不发达。当英国建立君主立宪制，法国发生大革命而推翻封建领主制时，德意志还被笼罩在其黑暗之中。

但德意志民族有爱思想的传统，莱布尼茨就是大陆理性哲学的代表，康德则是德国古典主义哲学的奠基人，费希特和谢林则发展和改造了康德的某些思想，黑格尔则集古典主义哲学的大成。英法在轰轰烈烈地做政治和经济革命时，德意志则悄悄地完成了思想文化方面的革命。

思想界如此，文学艺术界也是如此。德国古典主义文学大师歌德与席勒，德国早期浪漫主义文学代表施莱格尔兄弟与诺瓦利斯，德国浪漫主义文学代表海涅与霍夫曼。巴洛克时期音乐大师巴赫及其家族，古典主义音乐大师莫扎特，古典主义音乐集大成者与浪漫主义音乐开创者贝多芬，浪漫主义音乐大师门德尔松、舒曼、舒伯特、韦伯等。

等到1871年普鲁士终于统一德国，德国思想文化艺术界已经在两三百年里积聚了雄厚磅礴的力量，筑建了坚实无比的根基，形成了取之不尽用之不竭的源泉。内力如此深厚，当时和后来涌现如此多的哲学家、文学家、艺术家也就不足为奇了。